A l’intérieur du télescope de l’Observatoire européen austral, l’Atacama Pathfinder Experiment (APEX) au Chili, il y a une caméra qui capte les longueurs d’onde submillimétrique et qui est donc parfaitement adaptée pour regarder à travers les nuages de poussière et de gaz interstellaires qui obscurcissent notre vision de ce qui se passe ailleurs dans l’univers. Heureusement pour nous, la caméra est également idéale pour capter la faible lueur émise par ces mêmes grains de poussière, aux longueurs d’onde trop longues pour que les yeux humains puissent les voir.
Le résultat nous donne des images comme celle-ci (clic pour agrandir), un “ruban de feu", comme la décrivent les astronomes, qui s’étend sur une partie de la nébuleuse d’Orion à quelque 1 350 années-lumière.
Mais, s’ils peuvent apparaitre ardents, ces grains de poussière interstellaire sont en fait très froids. En effet, les objets les plus froids capturés par le télescope APEX, ont une teinte orange, tandis que les objets chauds apparaissent en bleu.
Le ruban fait partie d’une grande région de formation d’étoiles au sein de la ceinture d’Orion, appelée le nuage moléculaire d’Orion. Le nuage lumineux, dans le coin supérieur droit de l’image, est l’objet connu sous le nom de Messier 42, ou plus communément appelé la nébuleuse d’Orion. C’est la partie la plus brillante de cette région de formation d’étoiles massives et le site de naissance d’étoiles le plus proche de la Terre.
A partir de l’ESO : Orion’s Hidden Fiery Ribbon.
