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Le Guru est persuadé que vous avez déjà deviné.

De mesurer l’impact du changement climatique sur les animaux est difficile, parce que le changement climatique est complexe et que les animaux aussi sont complexes. Le changement climatique peut modifier l’environnement de nombreuses façons différentes, et chacun de ces changements peut affecter l’approvisionnement alimentaire, les modes d’hibernation, le comportement reproducteur, et les habitudes migratoires des différentes espèces animales. Ces changements chez les animaux les affectent tous, même ceux qui ne sont pas directement impactés, puisque beaucoup d’entre eux sont liés dans les chaines alimentaires et dans des réseaux qui peuvent être difficiles à démêler.

Heureusement, des chercheurs de l’Université du Montana se sont portés sur un animal simple, confronté à un problème évident qu’ils pouvaient mesurer en réponse à un changement dans le climat. Les lièvres changent de couleur du brun au blanc en hiver, ainsi ils peuvent se camoufler dans la neige. Il y a au moins neuf autres espèces de mammifères tout aussi mignons et qui utilisent la même stratégie : le renard arctique, le lemming, la belette à longue queue, l’hermine, le lièvre variable, le lièvre arctique, le lièvre de Townsend, le hamster russe, et la belette.

Les hivers de 2010 et 2011 ont été, respectivement, le moins neigeux et le plus neigeux des hivers, au cours des 40 dernières années, sur le site de l’étude des scientifiques dans l’ouest du Montana. Ainsi, les chercheurs se sont demandés : quand il y a moins de neige et que sa couverture a commencé à fondre plus tôt dans l’hiver, est-ce que cela affecte les lièvres lorsqu’ils deviennent blancs ?

Ils observèrent 148 lièvres au cours de trois ans et ont comparé leur blancheur par rapport à la neige qui les entourait. Ils ont constaté que les dates auxquelles les mues de la couleur du pelage débutaient étaient fixes, les animaux virent du brun au blanc à l’automne et du blanc au brun au printemps. Cela n’est pas surprenant, étant donné que ces dates dépendent de l’exposition des lièvres à la lumière quotidienne.

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Mais ce changement de couleur a été fixé à l’automne, pas au printemps. Le changement du brun au blanc a pris 40 jours de chacune des trois années examinées. Cependant, en 2011, la longue saison neigeuse, les lièvres ont pris 16 jours de plus qu’en 2010 pour effectuer la transition du blanc au brun. Et tout comme chez les humains, les femelles (hases) sont arrivées à échéance plus vite que les mâles; les hases en ont terminé avec la mue de printemps 11 jours avant les mâles.

Selon leurs projections climatiques, la durée de persistance du manteau neigeux dans leur région sera d’environ un mois plus courte dans la moitié du siècle et jusqu’à deux mois de moins d’ici la fin du siècle. La prédation représente déjà 85 à 100% de la mortalité chez les lièvres. Si les dates d’initiation de leurs mues ne changent pas en conséquence ou si le manque de neige affecte également le lynx du Canada qui les mangent, leur avenir semble bien sombre…

L’étude publiée sur PNAS : Camouflage mismatch in seasonal coat color due to decreased snow duration.

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