Bien que la NASA n’a pas fait de déclarations officielles, un sénateur et un fonctionnaire de la Maison-Blanche ont rendu public le plan des États-Unis pour leur prochaine exploration spatiale humaine. L’ambitieuse mission ferait appel à une sonde pour capturer un petit astéroïde en 2019 et l’amener près de la Lune. Les astronautes pourraient alors l’explorer en 2021. Ce serait la première fois, depuis Apollo 17 en 1972, que l’humanité quitte l’orbite terrestre basse, et cela pourrait ouvrir la voie à une mission de la NASA vers Mars.
La mission consiste donc à utiliser une sonde robotisée pour capturer un petit astéroïde géocroiseur, en plaçant la roche de l’espace dans ce qui est décrit grossièrement par la NASA comme “un sac de marin” (avec un cordon pour fermer). Elle viserait un astéroïde de 8 mètres pesant 500 tonnes, ce qui est trop petit pour représenter une quelconque menace pour la Terre (dans le cas où il adopterait une trajectoire qui l’amènerait à rentrer en collision avec notre planète, il serait tout simplement dans l’atmosphère).
Là encore, le plan n’est pas d’amener l’astéroïde sur Terre, au lieu de cela, la sonde parcourait jusqu’à 15 000 000 de km pour trouver l’astéroïde, et il serait alors rapporté à proximité de la Lune, qui est à seulement 380 000 km. Cela réduit le temps de voyage pour les astronautes de quelques mois à quelques jours, ce qui est un énorme avantage pour ce plan par rapport aux propositions antérieures et contribue à rendre possible l’accomplissement de cette mission en 2021.
La NASA enverra probablement quatre astronautes à destination de l’astéroïde dans une capsule spatiale Orion (en images ci-dessus). Une fois sur place, les astronautes prélèveront des échantillons et effectueront des sorties dans l’espace autour de l’astéroïde.
Voici comment le fonctionnaire de la Maison-Blanche décrit le plan :
Cette mission combinera le meilleur de l’identification d’astéroïdes de la NASA, le développement technologique et les efforts d’exploration humaine pour capturer et rediriger un petit astéroïde au-delà de la lune afin de mettre en place une mission humaine en utilisant les ressources et les équipements existants.
La Maison-Blanche aurait décidé d’aller de l’avant avec ce plan spécifique, suite à l’explosion, en février, de la météorite au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie. L’espoir est que l’exploration rapprochée de l’astéroïde permettra à l’humanité d’être mieux préparée pour de futures rencontres de ce genre, ainsi qu’à l’exploration de Mars dans les années 2030.
Via l’Associated Press : Senator: NASA to lasso asteroid, bring it closer.
