Le lièvre de mer, une créature marine à corps mou, utilise une sécrétion collante pour tromper les prédateurs affamés, selon des scientifiques.
Ces animaux lents sont connus pour se défendre en injectant un mélange rebutant d’encre violette et une substance blanche appelée opaline. Cependant l’utilisation exact de l’opaline collante pour dissuader les prédateurs était auparavant inconnue. Désormais, des scientifiques ont démontré que la substance s’agglutine aux antennes de leurs prédateurs, désactivant ainsi leur sens chimique.
Les chercheurs ont suggéré que les prédateurs, avec leur sens de l’odorat bloqué, perdent leur appétit et passent beaucoup de temps à se débarrasser du revêtement collant, permettant aux lièvres de mer de s’échapper.
L’équipe de l’Université d’État de Géorgie, Atlanta, États-Unis a déclaré que leur étude est la première à démontrer par une expérience “l’inactivation sensorielle” comme moyen de défense contre les prédateurs. Le Dr Charles Derby, un Membre de l’équipe de recherche décrit la découverte comme “significative”.
Les lièvres de mer sauvages ont une variété d’adaptations défensives, comprenant des produits chimiques trouvés dans leur peau et leur muqueuse ainsi que leur capacité à sécréter une encre qu’ils font gicler sur les prédateurs. Elle est seulement produite lorsque le lièvre de mer est pris dans la bouche d’un poisson ou après avoir été mordu par un homard.
L’encre violette et l’opaline blanche et collante sont produites par des glandes distinctes, et le lièvre de mer peut les libérer séparément ou ensemble.
Pour simuler la façon dont l’opaline affecte le sens chimique des prédateurs à l’état sauvage, l’équipe de recherche a utilisé un extrait récupéré à partir des glandes de lièvres de mer pour en enduire les antennules, la première paire d’antennes et organes olfactifs, de langoustes dans des réservoirs d’eau. Avec les antennules des prédateurs revêtues de la substance collante, le Dr Derby et ses collègues ont présenté aux langoustes une appétissante odeur de “jus de crevettes". Ils ont ensuite mesuré l’activité électrique des neurones chimio-sensoriels et moteurs dans leurs antennules qui détectent les odeurs et sont responsables de l’envoi de signaux du cerveau vers les muscles. Les deux types de neurones sont activés par les odeurs de nourriture et sont essentiels pour la motivation de l’animal et dans sa capacité à se nourrir.
L’équipe a constaté que les réponses des langoustes à l’odeur alléchante ont été significativement réduites lorsque leurs antennes étaient bloquées par rapport à lorsqu’elles étaient propres. La découverte selon laquelle l’opaline collante limite physiquement la réception des odeurs de nourriture par les prédateurs représente l’une des trois façons avec lesquels le lièvre de mer utilise la sécrétion d’encre comme moyen de défense.
Des études antérieures du Dr Derby ont également montré des concentrations élevées d’acides aminés dans l’encre qui pourrait être appétissante pour certains animaux, agissant en fait comme une distraction. Un homard, quand il mord un lièvre de mer et qu’il reçoit une bouffée d’encre, va lâcher le lièvre de mer pour s’occuper de la sécrétion d’encre. Et des composés chimiques rebutants présents dans l’encre, tels que l’aplysioviolin, qui lui donne sa couleur violette, contribuent également à chasser les assaillants.
Les lièvres de mer ont de nombreux prédateurs potentiels, chacun avec ses habitudes alimentaires et ses propres systèmes sensoriels… Ainsi, certains produits chimiques peuvent fonctionner sur certains prédateurs et pas sur les autres. Une combinaison de mécanismes agissant simultanément peut être plus efficace que n’importe lequel, seule.
Les détails de leurs résultats sont publiés dans The Journal of Experimental Biology : Defense through sensory inactivation: sea hare ink reduces sensory and motor responses of spiny lobsters to food odors.
