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Comment l’isolement social peut-il vous tuer ?

27 Mar 2013 | 7 commentaires

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Il a bien été établi que l’isolement social présente des risques pour la santé, en particulier pour les personnes âgées. Une étude de 2010 a montré que passer trop de temps seul peut être tout aussi dangereux que de fumer 15 cigarettes par jour. De nombreux scientifiques ont supposé que la solitude est la coupable et d’autres recherches qui ont suivi ont soutenu cette suspicion. Mais une nouvelle étude bouleverse ce point de vue, montrant que même les gens qui n’ont pas peur d’être seuls sont encore nettement plus susceptibles de mourir lorsque leurs réseaux sociaux sont diminués.

Image d’entête : Into the Wild.

La nouvelle étude a été menée à l’University College de Londres par l’épidémiologiste Andrew Steptoe et ses collègues qui ont analysé les données de 6500 hommes et femmes de plus de 50 ans. En 2004 et 2005, ils ont tous rempli des questionnaires évaluant leur niveau de solitude. Les chercheurs ont étudié l’isolement social en termes de contacts avec la famille et les amis et leur participation dans des groupes locaux (comme des associations communautaires). Les participants ont également répondu à un questionnaire standard qui mesure la solitude. Les chercheurs ont ensuite surveillé la santé des participants pendant 7 ans.

En analysant les données, les chercheurs ont constaté que la déconnexion sociale est liée à une mortalité plus élevée, quelle que soit la cause du décès. La recherche a démontré que les sujets les plus socialement isolées avaient un risque 26% plus élevé de mourir. La corrélation était toujours vraie, même après que les chercheurs aient ajusté les autres facteurs, comme les conditions de santé préexistantes, le statut socioéconomique, le sexe et l’âge. Mais de manière non intuitive et inattendue, la solitude, comme seul facteur, ne peut pas être liée à la mort.

Selon les chercheurs :

L’association de l’isolement social avec la mortalité est restée inchangée lorsque la solitude a été incluse dans le modèle. Cependant, l’effet de la solitude n’était pas indépendant des caractéristiques démographiques ou des problèmes de santé et ne contribue pas au risque associé à l’isolement social. Bien que l’isolement et la solitude nuisent à la qualité de vie et au bien-être, les efforts visant à réduire l’isolement sont susceptibles d’être plus pertinents pour la mortalité.

Les résultats suggèrent que le manque de contacts sociaux est un facteur de risque plus important que la solitude.

À bien des égards, l’isolement social et la solitude sont les deux faces d’une même médaille. L’isolement social indique un manque de contact avec les amis, les parents et les organisations, tandis que la solitude est une expérience subjective de manque de compagnie et de contact social.

Mais la réponse à : “pourquoi l’isolement est un puissant facteur prédictif de la mort ?”, n’est pas aussi évident.

Il pourrait y avoir deux mécanismes possibles par lesquels un réseau social d’amis et la famille peuvent contribuer à être en bonne santé.

Tout d’abord, le soutien continu d’autres personnes peut réduire les effets néfastes du stress (même si quelqu’un est heureux dans sa solitude), il se pourrait que l’isolement réduise la fonction immunitaire. Et en second lieu, l’influence des autres peut aussi encourager un comportement qui contribue à une bonne santé (comme bien manger, prendre des médicaments, et à entretenir une bonne hygiène).

Quand vous êtes isolés socialement, vous ne manquez pas seulement de compagnie dans de nombreux cas, mais vous pouvez aussi manquer de conseils et de soutien de la part d’un entourage.

Par conséquent, les médecins, les professionnels de santé, les éducateurs et les médias publics doivent commencer à prendre au sérieux la déconnexion sociale. Armés de cette connaissance, les professionnels de santé devraient systématiquement évaluer les réseaux sociaux des patients, et ainsi recommander davantage de connexions avec d’autres personnes.

Il est intéressant de noter que cette étude a suivi des personnes de plus de 50 ans. Mais d’autres recherches ont montré que l’isolement social est un facteur de risque pour toutes les personnes, indépendamment de leur âge.

A lire également pour ce(lles)ux qui n’auraient pas le choix : Se faire rejeter socialement pourrait rendre plus créatif.

L’étude publiée sur PNAS : Social isolation, loneliness, and all-cause mortality in older men and women.

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