Les coqs sont génétiquement programmés pour “chanter” à l’aube, selon une nouvelle étude qui pourrait également contribuer à expliquer pourquoi les chiens aboient et les chats miaulent.

Auparavant, on ignorait si le chant du coq était juste une réaction à son environnement. Le “cocorico” symbolise l’aube dans de nombreux pays, mais pour Takashi Yoshimura de l’Université de Nagoya (Japon), qui a travaillé sur l’étude, il restait à définir si ce chant était sous le contrôle d’une horloge biologique ou simplement une réponse à des stimuli externes.

A savoir : la lumière des phares d’une voiture ont exactement le même effet sur un coq que sur un lapin, cela les tétanise, sauf pour le pauvre poulet Mike…

Pour résoudre le mystère, Yoshimura et ses collègues ont gardé des coqs pendant 24 heures sous un faible éclairage. Cela n’a pas découragé les coqs. Peu importe, ils ont chanté chaque matin juste avant l’aube. Pour les chercheurs, c’est la preuve que les vocalises sont entrainées par un rythme circadien. En bref, les coqs sont génétiquement programmés pour chanter à un moment donné. À un certain moment, le soleil levant règle l’horloge interne des coqs et ensuite ils crient toutes les 24 heures.

La plupart des animaux et des plantes disposent d’un tel mécanisme de timing intériorisé. C’est pourquoi nous avons tendance à manger, dormir, à être plus enclin à l’exercice, aux mêmes heures. En se rendant compte consciemment de cette planification, notre corps a une chance de s’y adapter, de sorte que le bon fonctionnement des rythmes circadiens est souvent lié à une bonne santé.

Les résultats publiés cette semaine (lien plus bas) ne représentent que le début des efforts de l’équipe pour démêler les vocalisations innées des coqs qui, pour les chercheurs, ne sont pas apprises comme les airs des oiseaux chanteurs ou comme la parole humaine.

Yoshimura précise que :

Nous ne savons toujours pas pourquoi le chien aboi et le chat miaule. Nous sommes intéressés par le mécanisme de ce comportement génétiquement contrôlée et pensons que les poulets constituent un excellent modèle.

L’étude publiée dans la revue Current Biology : Circadian clock determines the timing of rooster crowing. Image d’entête Jennifer Alvarez.