Il aura fallu attendre 100 ans pour découvrir pourquoi chez certains animaux, c’est le père plutôt que la mère qui prend soin de leurs petits. Des scientifiques de l’Université de Sheffield et de l’Université de Bath (Angleterre) et de Veszprém (Hongrie) ont trouvé que l’inversion des rôles serait causée par un déséquilibre dans le nombre de mâles par rapport aux femelles.
Darwin a noté, en 1871, que chez la plupart des animaux, ce sont les femelles qui passent le plus de temps à s’occuper des jeunes tandis que les mâles mettent l’accent sur la compétition en s’affrontant les uns contre les autres pour obtenir les faveurs des femelles. Les biologistes évolutionnistes ont soutenu que cela était dû à l’important investissement en énergie des femelles impliqué dans la production d’œufs, et dans le cas des mammifères, dans l’accouchement, et il est donc dans leur intérêt d’assurer la survie de leur progéniture en prenant soin d’eux. Toutefois, chez certaines espèces, comme les hippocampes, les rôles sexuels sont inversés : les femelles produisent les œufs, mais laissent à leurs compagnons masculins le soin de s’en occuper.
Les chercheurs ont étudié les oiseaux chez lesquels les rôles sexuels sont inversés et ont constaté qu’il y avait une plus grande proportion de mâles que de femelles dans la population, par rapport à la situation habituelle où les femelles s’occupent des petits.
Le professeur en biodiversité, Tamás Székely de l’Université de Bath, impliqué dans l’étude, explique que :
Le groupe de recherche a étudié l’inversion des rôles sexuels depuis plus de 20 ans, et a été très satisfait de voir un résultat aussi clair.
Les modèles mathématiques suggèrent que le comportement de ces animaux est fortement influencé par leur environnement social, et nos résultats confirment ces prédictions. Quand il y a beaucoup de mâles dans une population, il est plus difficile de trouver des femelles, de sorte qu’il incombe aux mâles de rester avec leur compagne et de s’occuper des jeunes.
Cependant, les femelles profitent souvent de cette situation et laisser le mâle tenant le bébé. Alors elles vont trouver un autre compagnon.
Un très bon exemple ici : La pire existence en tant que père de famille revient à cet escargot marin.
Les femelles, chez les espèces au rôle sexuel inversé, assument également le rôle traditionnel du mâle : d’être la plus grande et de rentrer en concurrence entre elles pour les mâles. Le renversement des rôles n’est généralement pas considéré chez les mammifères puisque les mâles ne peuvent pas produire du lait, ce n’est pas aussi facile pour eux de prendre complètement en charge la parentalité. Cependant, les changements dans le comportement des rôles sexuels ont été observés chez l’humain, lorsque le sex-ratio est déséquilibré.
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications : The evolution of sex roles in birds is related to adult sex ratio.
