Des chercheurs ont mené une mission de reconnaissance à distance d’un système solaire éloigné à l’aide d’un nouveau système d’imagerie par télescope qui passe au crible la lumière aveuglante des étoiles. En utilisant un ensemble d’instrument et de logiciel de haute technologie, appelé Project 1640, les scientifiques ont collecté en premier lieu les empreintes chimiques, ou les spectres, de quatre exoplanètes rouges, qui orbitent une étoile à 128 années-lumière de la Terre.
Cette visualisation a été réalisée en utilisant l’univers digital du Planétarium Hayden, la carte tridimensionnelle la plus complète et scientifiquement exacte de l’univers connu, présentant où l’étoile HR 8799 se trouve par rapport à notre système solaire. Elle montre aussi d’autres étoiles qui sont connues pour abriter des systèmes planétaires (les étoiles entourées de cercles bleus).
Le système HR 8799, est le seul pour lequel la spectroscopie de toutes les planètes a été obtenue. Au cours des trois prochaines années, l’équipe étudiera plusieurs de ces étoiles de la même manière qu’ils ont étudié HR 8799.
L’image ci-dessous présente une planète géante en orbite autour de HR 8799. 
Christian Marois (Institut Herzberg d’astrophysique du CNRC, Canada) et ses collègues ont découvert la quatrième planète géante, noté “e” dans l’image ci-dessus, qui se trouve près des planètes b, c, d. Il est typique, lors de l’utilisation d’instruments d’imagerie, de traquer les planètes extra-solaires, car ce sont les planètes les plus rapprochées qui sont les plus difficiles à trouver, en raison de l’obscurcissement induit par la luminosité de l’étoile centrale.
Une étoile simulée a réellement été supprimée de cette image, la tache floue visible au centre est due à des imperfections dans ce processus de soustraction de l’étoile. Ces planètes se trouvent à environ 15 à 70 UA loin de l’étoile centrale et ont des masses représentant 5 à 10 fois celle de Jupiter (masse jovienne). Il s’agit donc d’un “système planétaire jumbo”, une appellation donnée, car les orbites et les masses sont plusieurs fois plus grandes que celle du système solaire.
La fin de la vidéo ci-dessous présente l’exposition prolongée du système HR 8799. L’étoile est au centre de l’image, bloquée par coronographie. Chaque image de ce film montre une longueur d’onde légèrement plus grande de la lumière ou de la couleur qui progresse à travers 30 différentes longueurs d’onde de 1,0 mm à 1,75 mm dans le proche infrarouge, habituellement impossible à distinguer pour l’œil humain.
A partir de l’American Museum of Natural Hystory : Project 1640 Conducts First Remote Reconnaissance of Another Solar System.
