Avant de devenir une adulte, la fourmi passe par 3 stades, l’œuf, la larve et la nymphe (ou pupe). Pour les jeunes fourmis au stade de nymphe, pris entre la larve et l’âge adulte, le statut passe par le fait d’être entendu. Cette nouvelle découverte publiée en ligne le 7 février (lien plus bas), confirme que les fourmis peuvent communiquer des informations abstraites à travers le son en plus des signaux chimiques.

Image d’entête : une nymphe de fourmi sous un microscope électronique à balayage.

Selon Karsten Schönrogge du Centre d’écologie et l’hydrologie (CEH) au Royaume-Uni :

Une des caractéristiques vraiment fascinantes des insectes sociaux est leur pouvoir d’auto-organisation, ce qui permet à leurs sociétés d’accomplir d’étonnants exploits au-delà de la capacité des individus, et la communication est la clé de ces réalisations. Nos expériences sont les premières à non seulement montrer que les nymphes de fourmis utilisent le son pour communiquer avec les adultes dans leur colonie, mais aussi que le rang social de pupe mature dépend de leur capacité à produire ces sons.

Les insectes sociaux sont connus pour utiliser des phéromones chimiques pour se reconnaître mutuellement et organiser des comportements complexes tels que l’essaimage. Les chercheurs savaient aussi que les fourmis émettent des sons audibles. Mais avant cette étude, on ne savait pas si ces sons pouvaient signifier quelque chose.

Les nouveaux travaux, par des scientifiques de CEH, de l’Université d’Oxford et de l’Université de Turin, montre que dès que le corps des fourmis commence à se durcir sous forme de nymphe, elles commencent à produire des sons semblables aux adultes avec leurs organes quelles frottent, bien que les sons sont émis sous forme d’impulsions uniques, et non pas en longues séquences.

Ci-dessous (tiré de l’étude) le son produit par une fourmis à l’état de nymphe :

Le son produit par une fourmi ouvrière :

Il s’avère que ces sons sont essentiels pour les nymphes afin de maintenir leur place dans la hiérarchie des fourmis, au-dessus de leurs jeunes frères et sœurs, les larves. Lorsque des fourmis ouvrières adultes entendent les sons émis par les pupes, elles deviennent prioritaires face à leurs congénères muets lors d’opérations de sauvetage du nid. Les nymphes rendues expérimentalement muettes perdent ce statut de priorité plus élevée.

Selon les chercheurs, les résultats suggèrent que l’acoustique pourrait en fait remplacer les produits chimiques comme mode de communication dans cette phase de la vie sociale d’une fourmi. Ils confirment également que les fourmis sont capables d’envoyer et de recevoir des signaux à travers de multiples canaux d’information.

L’étude publiée sur Current Biology : Ant Pupae Employ Acoustics to Communicate Social Status in Their Colony’s Hierarchy.