De nouvelles preuves règlent un décalage troublant dans la chronologie des évènements qui ont conduit à la dernière grande extinction de masse sur Terre.

Il y a quelques années, une équipe internationale de chercheurs se sont réunis pour décider, une fois pour toutes, s’il s’agissait ou non d’un astéroïde qui s’est écrasé sur la Terre il y a 66 millions années et, dans l’affirmative, si l’impact aurait été assez catastrophique pour mettre fin à l’âge des dinosaures en débarrassant 75 % de toute la vie sur la planète.

Après avoir examiné les indices, qui comprenaient les datations des radioisotopes d’enregistrement fossile et des débris épars d’impact, ainsi que des mesures d’un cratère de 160 km de large dans le golfe du Mexique, les chercheurs ont conclu que la réponse était oui, à ces deux questions.

Mais cela ne répondait pas entièrement à la question. Certains scientifiques ont indiqué des preuves de volcanisme, de changements climatiques, ou d’autres causes potentielles pour la disparition des dinosaures, d’autres n’étaient pas convaincus que les deux évènements, l’impact et l’extinction, se soient réellement produits à la même époque.

En fait, la preuve elle-même ne soutient pas l’idée que les évènements étaient contemporains : les débris de l’impact dataient la catastrophe à 180 000 ans avant la fin des dinosaures.

L’an dernier, Paul Renne, un géologue au Centre de géochronologie de Berkeley (Berkeley Geochronology Center – BGC), a décidé de mettre fin à cette divergence. Les périodes actuelles provenaient de datations de radioisotopes effectués 20 ans plus tôt, alors Renne avec ses collègues du BGC et de l’Université Berkeley, ainsi que des chercheurs au Royaume-Uni et aux Pays-Bas, ont ré-échantillonné les débris d’impact.

Les mesures des chercheurs ont réduit la date de l’impact de l’astéroïde à une plage de 11 mille ans, entre 66,03 et 66,04 millions d’années plus tôt, ce qui place l’évènement en simultanée avec l’extinction.

Il y a encore de solides preuves pour suggérer que la catastrophe a été précédée par plusieurs fortes fluctuations climatiques, ce qui a probablement impacté une grande partie de la vie sur Terre, mais ces novelles conclusions laisse peu de doute quant à l’effet de l’impact d’un astéroïde, le clou qui a scellé le cercueil des dinosaures.

L’étude publiée sur science : Time Scales of Critical Events Around the Cretaceous-Paleogene Boundary.