Le tennis de table est né en Angleterre au 19e siècle. Vers la même époque, la tuyère de Laval, un tube de sablier utilisé pour accélérer un gaz chaud sous pression à des vitesses supersoniques, fut inventée. Mais il a fallu un ingénieur mécanique, au 21e siècle, pour les réunir. Le résultat est un canon capable de lancer une balle de ping-pong à des vitesses de plus de 1400 km/h, environ Mach 1,2. C’est tellement rapide que la légère balle a troué une raquette.

Mark French, un ingénieur en mécanique à l’Université Purdue dans l’Indiana (États-Unis), et ses étudiants diplômés Craig et Jim Zehrung Stratton ont construit une tuyère de Laval.
Pour les plus simples, ces armes sont constituées d’un tube ouvert (généralement un tuyau en PVC ) dans lequel une balle de ping-pong s’adapte parfaitement. Le tube est scellé à chaque extrémité par une membrane suffisamment solide pour résister à la pression atmosphérique et l’air dans le tube est retiré. Pour tirer, le pistolet est monté de telle sorte que la balle de ping-pong est à proximité de la membrane arrière, qui est ensuite entaillée (par un couteau ou une pointe acérée). La balle de ping-pong est accélérée par l’appel d’air, qui souffle également sur ​​la membrane avant.

Ci-dessous : le schéma à partir de l’étude (lien plus bas).

Mark French explique la physique derrière la balle de Ping-pong supersonique dans cette  vidéo. La meilleure partie, le tire de la balle de ping-pong, est à 5:47 mn .

La procédure décrite dans une étude publiée sur ArXiv : A Supersonic Ping Pong Gun.