Une nouvelle étude suggère que les crustacés, comme les crabes, les homards et les crevettes, ressentent de la douleur, ce qui pourrait remettre en question la façon dont les industries alimentaires et de l’aquaculture traitent ces animaux. Nous verrons aussi qu’il n’en est pas de même pour les poissons, selon une autre étude.

Les chercheurs soupçonnaient depuis quelque temps que les homards vivants trempés dans l’eau bouillante et les crustacés entourés par des bandes de caoutchouc et stockés dans des logements surpeuplés éprouvent une vive douleur. Ce ressenti de la douleur ainsi que sa mémorisation avait déjà été déterminé il y a quelques années chez le bernard-l’hermite, mais c’est toujours un défi pour les scientifiques de prouver de façon concluante que le non-humain ressent de la douleur.

Selon le chercheur Bob Elwood de l’Université Queen’s de Belfast (Angleterre), qui a réalisé la nouvelle recherche (lien plus bas) avec son collègue Barry Magee :

Sur un point de vue philosophique, il est absolument impossible de démontrer qu’un animal fait l’expérience de la douleur. Cependant, différents critères connus ont été proposés concernant ce que nous attendons de la douleur. La recherche à l’Université Queen’s a testé ces critères et les données sont compatibles avec l’idée de la douleur. Ainsi, nous concluons qu’il y a une forte probabilité de douleur et de la nécessité de considérer le bien-être de ces animaux.

Elwood décrit comment ça s’est passé :

Quatre-vingt-dix crabes ont été introduits chacun individuellement dans un réservoir avec deux abris sombres. Lors de la sélection de leur abri, quelques crabes ont été exposés à un choc électrique. Après un certain temps de repos, chaque crabe a été renvoyé dans la cuve. La plupart retournaient dans celui qu’ils connaissent le mieux, l’abri qu’ils avaient choisi la première fois et ceux qui avaient précédemment subi un choc électrique l’ont ressenti à nouveau. Cependant, lorsqu’ils ont été introduits dans le réservoir pour la troisième fois, la grande majorité des crabes choqués se dirigèrent vers l’abri alternatif sûr. Ceux qui n’avaient pas été choqués ont continué à utiliser leur abri préféré.

Après avoir connu deux séries de chocs, les crabes ont appris à éviter le refuge où ils avaient reçu le choc. Ils étaient prêts à renoncer à leur cachette pour éviter la source de leur douleur probable.

Bien que probablement douloureux, les chocs électriques relativement doux n’ont pas blessé les crabes.

Les crustacés ont un système nerveux moins étendu que les humains, ce qui avant avait peut-être conduit certains chercheurs à croire que les crustacés ne ressentaient pas la douleur. La réaction à la douleur typique induite par des stimuli est conforme à un inconfort (ou pire), comme la dernière étude l’a démontré. Si vous avez déjà essayé de faire bouillir un homard vivant, vous avez probablement remarqué qu’il ne restait pas là sans rien faire. La plupart des homards mette en place un véritable combat.

Nous entendons souvent parler des préoccupations sur le traitement des animaux de ferme par les défenseurs des animaux. Les mollusques sont souvent exclus des discussions, probablement parce qu’ils nous ressemblent moins tant dans leur regard que dans la façon dont ils semblent agir.

Crabes, homards, crevettes et autres crustacés semble ressentir le monde qui les entoure comme nous l’appréhendons, avec la douleur comme sentiment que nous partageons.

L’étude publiée dans le Journal of Experimental Biology : Painfull feelings in crabs

Et les poissons ?

Quant au poisson, comme la truite, des chercheurs disent maintenant qu’ils ne sentiraient pas la douleur, même lorsqu’ils sont accrochés à un hameçon.

Le professeur James Rose de l’Université du Wyoming qui pensait, après avoir confirmé la présence de récepteur spécifique de la douleur chez les poissons, que ceux-ci ressentaient la douleur, est revenu sur sa conclusion. D’après lui et son équipe, ils présument que quand un poisson se débat après être hameçonné, se serait une réaction inconsciente, mais pas une réponse à la douleur. Bien que le poisson ait des récepteurs sensoriels, des nocicepteurs qui, chez les humains, indiquent le sentiment de la douleur, nos amis à nageoires n’auraient pas la capacité cérébrale nécessaire pour faire l’expérience de celle-ci.

Dans cette étude, les truite qui ont été capturée par un hameçon ont été libérée et sont vite retournée se nourrir (ou chercher de la nourriture) ce qui n’était pas la réponse attendue si elles étaient dans la douleur. Les groupes des droits des animaux, pourtant, disent que cela ne change pas leur opinion que le poisson dirait “aïe !” s’ils le pouvaient.

L’extrait de l’étude au format PDF qui sera publiée sur the journal Fish and Fisheries : Do fish feel pain.