Les atterrisseurs, les véhicules se déplaçant sur le sol et dans l’espace ont fourni des preuves de l’histoire humide de Mars depuis des années. Maintenant, le dernier rodeur de la NASA, le Curiosity, a encore dévoilé d’autres preuves de la présence de liquide sur la planète : des veines de sulfate de calcium hydraté (visible dans l’image ci-dessous) qui s’étendent à travers la surface de la planète, dans une structure géologique qui, ici, sur Terre, nécessite la présence d’eau pour se former.

Image d’entête (Clic pour agrandir) : Les empreintes du Curiosity sur le sol martien captées le 2 janvier 2013 par la caméra HiRISE de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) actuellement en orbite autour de la planète rouge depuis 2006 (lien plus bas). Les pistes des astromobiles Spirit et Opportunity ont été repérées par HiRISE, mais les roues du Curiosity sont beaucoup plus grandes et donc ils peuvent facilement être détectées pde l’espace (et ce n’était pas la première fois). Le rodeur lui-même, qui fait la taille d’un gros 4X4, peut facilement être repéré par la puissante optique de la caméra HiRISE.

La découverte a été “une grande surprise”, selon le scientifique John Grotzinger du Mars Science Laboratory et vient d’être choisi comme la toute première cible à forer par le Curiosity. La recherche est encore plus passionnante pour 2 raisons : d’une part par la confirmation d’une nouvelle preuve de la présence passé d’eau sur Mars et d’autre part le forage de roche sur Mars qui est considéré par de nombreux ingénieurs de la NASA comme étant la tâche d’ingénierie la plus élaborée du véhicule martien depuis qu’il a touché le sol de la planète rouge en août 2012.

Ci-dessous :  photo réalisée par la caméra Mastcam du Curiosity le 10 janvier (153e jour martien ou sol) à 5 mètres d’une roche nervurée sur la zone appelée John Klein qui  sera le premier site pour l’utilisation de la foreuse du rôdeur scientifique.

La foreuse, au bout du bras robotique de 2,1 mètres de long du Curiosity, n’a pas encore été utilisée, mais les gestionnaires de la mission la commanderons pour percer une série de trous de 5 centimètres dans la roche. Les premier trous serviront à nettoyer les restes de toute contamination terrestre. La foreuse finira par produire des échantillons scientifiques qui seront introduits dans les laboratoires chimiques à bord du rodeur, le CheMin et le SAM. Ils espèrent donc récupérer des échantillons à partir de la veine rocheuse ainsi que la roche autour de celle-ci.

Le premier forage du mobile est prévu pour avoir lieu au cours des deux prochaines semaines. Votre Guru vous tiendra au courant des résultats des tests.

A partir de la NASA : NASA Mars Rover Preparing to Drill Into First Martian Rock.

L’image d’entête à partir du site dédié à la sonde spatiale MRO et notament à sa caméra HiRISE : The Tracks of Curiosity.