C’est l’une des images les plus emblématiques de la science-fiction : l’étirement des étoiles alors qu’un vaisseau spatial fait le grand saut dans la vitesse de la lumière. Mais comme un groupe d’étudiants en physique à l’Université de Leicester l’a révélé, en fait cela ne ressemble pas à ça :

Au lieu de cela, et en supposant qu’un vaisseau puisse se déplacer à une vitesse proche de la lumière, l’équipage verrait un orbe géant et flou dans le lointain. Le Guru a d’ailleurs exercé ses merveilleux talents d’illusionniste pour vous coller l’image de cette sphère de lumière (ci-dessous) dans la vue à partir du Faucon Millenium, en image d’entête.

Pour leur étude, qui a abouti à cette conclusion, des étudiant en physique de l’Université de Leicester (Angleterre) supposent que le Faucon Millenium (oui, il est bien libellé comme cela dans l’étude) se déplace à 99,99995 % de la vitesse de la lumière (c) alors qu’il voyage de la Terre au Soleil (à une distance de 1 UA). De toute évidence, dans le respect des lois établies par Albert Einstein et contrairement à certaines interprétations de la science-fiction pour des voyages dans l’espace plus rapide que la lumière (supraluminique pour "l’hyperespace"), les étudiants ne pouvaient pas assumer une valeur supérieure à c.

L’équipe a découvert que, alors que l’équipage s’approcherait d’une vitesse quasi luminique, il verrait un disque central de lumière, le fond diffus cosmologique laissé par le Big Bang. Ils ne verraient pas de signes d’étoiles au loin ou en périphérie.

Ce serait à cause d’un effet Doppler cosmologique, le même effet qui modifie le ton d’une sirène de pompier, d’une sirène de train ou d’un joueur de trompette sur une piste de ski (!?! ci-contre)  alors qu’ils se déplacent devant un observateur. Vous pourrez trouver davantage d’explications sur ce phénomène et comment il est utilisé dans l’article du Guru : “Comment mesure-t-on l’immensité de l’univers ?” .

Dans ce cas, au lieu du passage à toute allure d’une voiture de police ou d’un train, un effet Doppler avec un décalage vers le bleu serait créé par le rayonnement électromagnétique, y compris la lumière visible, qui se dirige rapidement vers l’équipage. 

Cet effet, selon les chercheurs, permettrait de réduire la longueur d’onde du rayonnement électromagnétique. Du point de vue de Han Solo, Luke et Leia, la longueur d’onde de la lumière des étoiles voisines diminuerait et se décalerait hors du spectre visible dans la gamme des rayons X, ce qui rendraient ces étoiles invisibles pour l’œil humain. Par conséquent, l’équipage du Faucon Millenium se limiterait à voir un astre central de lumière alors que le fond diffus cosmologique est décalé dans le spectre visible (ce rayonnement de fond causé par le Big Bang et qui est réparti uniformément dans tout l’univers).

Bon, pour l’instant on est encore à des années-lumière de pouvoir profitez de voyage à la vitesse de la lumière. Il y a trop de contraintes physiologique et technique que j’ai largement exposées dans mes précédents billets : L’effet pervers d’un voyage plus rapide que la lumière – Comment un voyage à la vitesse de la lumière vous tuerait presque instantanément, même si la NASA a récemment exploré le sujet…

De plus et fait intéressant, les étudiants en physique ont aussi réalisé que, lorsque vous voyagez à une telle vitesse, un vaisseau serait soumis à une incroyable pression exercée par les rayons X, un effet qui se retournerait contre le navire, l’amenant à ralentir. Les chercheurs ont comparé cet effet entrainant de fortes pressions à celles exercées sur les submersibles dans les profondeurs extrêmes de l’océan. Pour faire face à cela, un vaisseau spatial devrait stocker des quantités supplémentaires d’énergie pour compenser cette pression. De plus, l’équipage devra porter des lunettes spéciales pour se protéger des rayons X.

L’étude a été publiée dans le Journal of Physics Special Topics de l’université de Leicester. Ce sont généralement les originaux de courts articles rédigés par des étudiants dans leur dernière année de leur quatre ans de maîtrise en physique, où ils sont encouragés à faire preuve d’imagination dans leurs sujets.

L’étude au format PDF : P1_5 Relativistic Optics Strikes Back, l’annonce et les images sur le site de l’Université de Leicester : Star Wars: What would hyperspace travel really look like ?