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Un long bain dans une baignoire peut faire des ravages sur vos doigts, les transformant de lisses à tout ridés. Mais cette peau plissée pourrait en fait servir un but, selon une nouvelle étude. Elle nous aide à obtenir une plus grande emprise sur les objets glissants, en particulier ceux sous l’eau.

Les scientifiques ont longtemps pensé que les doigts ridés étaient causés par osmose, un gonflement de la couche externe de la peau alors que l’eau s’est infiltrée dans les cellules. Mais les expériences menées ces dernières années, ainsi que les constatations que les rides induites par l’eau ne se forment pas sur des doigts réimplantés (suite au sectionnement accidentel de ceux-ci), indiquent que les rides sont plutôt produites par les nerfs qui déclenchent automatiquement la constriction des vaisseaux sanguins sous la peau, ce qui réduit le volume des tissus.

Avoir quelque chose sous le contrôle direct d’un nerf, fût-il involontaire, suggère que cela répond à un objectif de l’évolution. Mais cela entraine un questionnement au sujet de son utilité. En 2011, une équipe de neuroscientifiques a proposé que les plis amélioraient notre prise sur des objets mouillés ou immergée, comme le rainurage sur les pneus aide à améliorer la traction.

Pour vérifier cette hypothèse, Tom Smulders, un biologiste évolutionniste à l’Université de Newcastle au Royaume-Uni et ses collègues ont conçu une expérience qui est décrite dans leur étude publiée cette semaine (lien plus bas).

Des bénévoles devaient donc ramasser 45 objets immergés, comme des billes de verre et des plombs de pêche à partir d’une boite, un objet à la fois dans la main droite, pour le faire passer à travers un trou de la taille d’un timbre poste vers leur main gauche, pour enfin le relâché dans une autre boite. Lorsque les sujets avaient les doigts ridés suite à l’immersion de leur main dans de l’eau à 40 °C pendant 30 minutes, ils ont terminé la tâche 12% plus rapidement que lorsque leurs doigts n’étaient pas trempés. Lorsque la même tâche est effectuée avec des objets secs, les doigts ridés n’ont pas fourni un avantage dans les performances.

Pourtant, les scientifiques n’arrivent pas à, précisément, définir quelles améliorations apportent les rides dans l’adhérence. En plus de canaliser l’eau loin au bout des doigts et, en substance, d’empêcher à petite échelle l’aquaplanage de la peau sur des objets glissants, il est possible que l’exposition prolongée à l’eau prive temporairement la peau de son huile, stimulant ainsi la friction de celle-ci, améliorant ainsi la préhension. Une autre possibilité serait que les écarts de la peau ridée fournissent une plus grande surface de contact quand les doigts touchent un objet. D’autres expériences pourront discerner si un ou plusieurs de ces facteurs sont responsables de l’amélioration de l’adhérence.

Il est également difficile de savoir si les rides sont apparues par le biais de l’évolution pour nous aider à saisir des objets sous l’eau, ou si elles sont simplement un sous-produit d’une bizarrerie du système nerveux. Si un tel plissement se produit chez d’autres primates cela pourrait faire la lumière sur les origines évolutives de ce phénomène.

En dépit de son avantage dans la saisi d’objet sous l’eau, les rides ne subsistent pas indéfiniment une fois que la main n’est plus submergée, un signe que, dans la plupart des cas il peut y avoir un inconvénient au plissement induit par l’eau. Peut-être que la peau ridée est moins sensible, ou peut-être qu’elle est plus encline à être accrochée et blessée. Ces idées n’ont pas encore été testées. Pour les chercheurs, les pieds et les orteils ridés pourraient fournir un pas sûr dans des conditions humides, mais également cela n’a pas été encore testé, il ne reste plus qu’à l’étudier chez vous… Et cliquez sur ce lien si vous voulez savoir pourquoi notre peau est imperméable à l’eau.

L’étude publiée sur Biology Letters : Water-induced finger wrinkles improve handling of wet objects.

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