Les astronomes découvrent des planètes en dehors de notre système solaire depuis 1995, mais ils ne peuvent confirmer que l’une d’entre elles puisse détenir les caractéristiques pour accueillir la vie comme nous la connaissons sur Terre. Selon certains experts, cela devrait changer en 2013.

Le télescope spatial Kepler a fait une grande partie du travail sur le terrain planétaire. Depuis son lancement en 2009, Kepler a repéré plus de 2300 planètes potentielles, dont neuf en orbite autour de leur soleil respectif, en zone dite “habitable”, cette zone où l’eau à l’état liquide pourrait exister. Une de ces planètes, connues sous le nom de Kepler-22b, représente 2,4 fois la taille de la Terre.

Ci-dessous : la place de la planète Kepler-22b, en zone habitable, dans son système Kepler-22 en comparaison de quelques planètes du système solaire.

Plusieurs experts, interviewés par le site space.com (lien plus bas), pensent que le télescope sera en mesure de confirmer l’existence d’une planète similaire à la Terre au cours de la prochaine année, y compris Abel Mendez responsable du Planetary Habitability Laboratory (Université de Puerto Rico à Arecibo), qui se dit très confiant quant aux découvertes de jumelles de la Terre et Geoff Marcy membre de l’équipe Kepler, qui pense à une confirmation "probable" en 2013.

Selon l’astronome Mikko Tuomi, de l’Université d’Hertfordshire, qui a découvert avec son équipe cette année, une Super-Terre en zone habitable, la première découverte ne sera pas susceptible d’être la dernière :

En l’estimant soigneusement, il y a 200 milliards d’étoiles qui hébergent au moins 50 milliards de planètes, sinon plus, au moins dans la Voie Lactée. En supposant que 1:10 000 sont similaires à la Terre, cela nous en donnerait 5 000 000 de la sorte. Je dirais que nous parlons ici  de milliers de telles planètes, au moins.

Ci-dessous : représentation artistique de HD 40307g, une Super-Terre en zone habitable.

Geoff Marcy (télescope Kepler) adopte des termes poétiques pour décrire ce que cette découverte pourrait signifier pour l’humanité :

Les petits pas pour l’humanité seront un pas de géant pour notre espèce. L’envoi de sondes robotiques vers les étoiles les plus proches constituera la plus grande aventure que nous, Homo sapiens, n’avons jamais tenté. Cette entreprise de grande envergure nécessitera la collaboration et la contribution de tous les grands pays autour du monde. Pour ce faire, nous allons entreprendre nos premiers pas dans l’océan cosmique et renforcer ainsi notre sens partagé de résolution sur ce rivage terrestre.

La dernière découverte d’exoplanètes : Une étoile proche de notre Soleil possède 5 planètes dont une qui pourrait être habitable.

A partir des interviews réalisées par le site Space.com : First ‘Alien Earth’ Will Be Found in 2013, Experts Say.