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Apparemment les humains ne sont pas les seuls à avoir un penchant pour la cigarette. Les oiseaux vivant en milieu urbain utilisent souvent des mégots de cigarettes pour en remplir leurs nids. Contrairement aux humains, les cigarettes semblent avoir un effet bénéfique, ils réduisent le nombre de parasites dans leurs nids.

Les pulvérisations à base de nicotine sont déjà utilisées sur certaines cultures pour repousser les insectes. Pour voir si les mégots de cigarettes pourraient avoir un effet similaire dans les nids d’oiseaux urbains, Constantino Garcia Macias de l’Université nationale autonome du Mexique, à Mexico et ses collègues ont attiré des parasites dans ces nids.

L’équipe a mis en place des pièges thermiques dans les nids de 27 roselins et 28 moineaux domestiques, des espèces communément trouvées dans les villes. Les pièges ont des résistances électriques placées de part et d’autre du nid pour générer de la chaleur, attirant ainsi les parasites comme les acariens, qui sont alors collés à une bande de ruban adhésif fixée à la résistance. L’équipe a également placé des fibres de cellulose de cigarettes fumées (par une machine) ou non fumées sur le dessus de chaque résistance pour voir si les acariens avaient une préférence pour les deux.

Une fois que tous les poussins étaient partis, les nids ont été prélevés pour analyse. L’équipe a constaté que : plus le nid contenait les fibres de cigarettes, moins les parasites y venaient s’y loger.

Qui plus est, les pièges contenant de la cellulose, à partir de mégots de cigarettes utilisés, ont attiré 60 % de moins d’acariens, en moyenne, que ceux avec des cigarettes non fumées. Cela laisse à penser que la nicotine et d’autres substances chimiques dans une cigarette repoussent les acariens, car ces substances ne sont libérées qu’une fois que la cigarette a été fumée.

Est-ce que cela veut dire que les oiseaux tapissent leurs nids avec des mégots de cigarettes pour repousser les parasites ? Pas nécessairement, selon Garcia Macias :

Il est possible que les oiseaux utilisent la cellulose des cigarettes fumées pour ses propriétés thermiques, comme un substitut à d’autres matériaux tels que les plumes, du duvet ou de la fourrure.

La plupart des travaux sur les environnements urbains ont mis l’accent sur les effets négatifs des activités humaines sur les oiseaux et les autres animaux, mais il y a aussi de nombreuses ressources que fournissent les humains pour les animaux dans la ville.

La prochaine étape pour l’équipe sera de déterminer si les oiseaux qui avaient le choix entre des mégots de cigarettes et des cigarettes non fumées ont préféré les mégots. Les oiseaux peuvent faire la distinction entre les deux par leur odeur et s’ils préfèrent remplir leurs nids avec des mégots, cela laisserait à penser qu’ils sont conscients de la capacité des mégots pour dissuader les parasites. L’équipe a également l’intention d’examiner si les produits chimiques contenus dans les cigarettes consommées nuisent aux oiseaux.

Ces résultats ne sont encore sont que vaguement suggestif.

L’étude publiée hier et accessible gratuitement sur sur Biology Letters : Incorporation of cigarette butts into nests reduces nest ectoparasite load in urban birds: new ingredients for an old recipe?

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