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Depuis quelques jours, une annonce de la NASA concernant une surprenante découverte, réalisée par le Curiosity, a fait frémir d’impatience le monde scientifique… On ne savait pas ce que l’astromobile martienne avait trouvé ou détecté, mais les spéculations sur l’éventuelle présence de la vie allaient bon train… Votre Guru s’est abstenue de vous en parler, en l’absence de données concrètes et il a bien fait. Un peu plus tard cette semaine la NASA a fait un nouveau communiqué pour calmer tout le monde sur ses nouvelles découvertes et finalement les résultat de la première véritable analyse du sol sont tombés hier et ils ne nécessitent pas encore de se taper la tête contre les murs, mais patience…

Depuis que le rôdeur martien de la NASA, le Curiosity, a atterri et parcouru la surface de la planète rouge, il a envoyé pléthore de données à partir de notre voisine planétaire couleur rouille : des photos de paysage, son autoportrait,  les analyses de radiations, d’anciennes preuves d’eau liquide, une analyse de son atmosphère et j’en passe. Nous pouvons maintenant ajouter la composition du sol à la liste, alors que le Curiosity est devenu le premier visiteur terrestre de la Planète Rouge à recueillir et analyser le sol martien tout seul.

Les résultats obtenues à partir de son mini-laboratoire embarqué, composé d’une suite d’instrument scientifique comme le “Sample Analysis at Mars” (SAM) et  le Chemistry and Mineralogy (CheMin) ont trouvé une "chimie complexe” dans le sol.

L’échantillon de sol a été déterré et tamisé à partir d’un site appelé “Rocknest” qui est dans une partie relativement plate du Cratère Gale, mais à des kilomètres loin de la destination principale du rôdeur, sur la pente d’une montagne appelée le Mont Sharp. La NASA a choisi Rocknest comme premier site de prélèvement, parce qu’il est composé des meilleures particules de sable qui conviennent idéalement à “la surface des chambres d’analyses manipulant les échantillons collectés par le bras du Curiosity”.

L’examen des échantillons, par l’astromobile, a révélé que la moitié des composées sont des minéraux volcaniques communs et l’autre moitié du matériel non-cristallin. Ceux-ci incluent du soufre, du chlore et des traces de matériel à base de carbone. L’eau qui a été découverte pendant le test ne signifie pas que l’échantillon était mouillé. Les molécules d’eau se sont simplement attachées aux grains de sable, ce qui est assez ordinaire, mais la quantité qui a été découverte était plus élevée que prévu.

Ci-dessous : le Curiosity face aux marques de ces prélèvements effectués dans le sable martien, au lieu-dit Rocknest. Sur la droite Chaque échantillons (scoop) avec la date du prélèvement en jour martien (sol).

prélèvements-Curiosity-rocknest2

Évidemment, rien n’est encore acquis et la NASA soupçonne que certains de ces composées organiques ne seraient peut-être pas natif de Mars, ils pourraient très bien provenir de la Terre ou d’une précédente mission. La NASA précise que c’est juste le commencement de l’analyse du sol Martien et l’équipe projette évidemment d’accomplir des tonnes de tests pendant les deux prochaines années (durée de la pile de l’astromobile) pour voir si Mars à une fois a été habité par des formes de vie, mais la découverte de molécules d’eau est sans doute un bon signe et est un pas en avant pour l’équipe du Curiosity.

Voilà, c’est tout ce que le Guru pourra écrire ce soir, il s’est fait un nouveau compagnon un peu trop collant… A demain !

A partir de la NASA : NASA Mars Rover Fully Analyzes First Soil Samples.

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