Enfant des années 80, vous vous souvenez sans aucun doute du jeu d’arcade Pac-Man, ce personnage “rond comme un ballon et plus jaune qu’un citron” qui engloutissait des perles par le pouvoir de la console Atari. Les astronomes ont maintenant découvert un Pac-Man infrarouge (IR) sur deux des lunes de Saturne.
Comme vous pouvez le voir dans l’image d’entête, l’IR Pac-Man de Mimas semble s’apprêter à engloutir une pastille géante jouée par son énorme cratère d’impact sur sa surface, Herschel. La seconde lune, présentant une signature infrarouge à la Pac-Man, est Téthys qui dispose aussi d’un énorme cratère (Odysseus) mais qui ce situ sur le nez de son Pac-Man. Ces images infrarouges ont été capturées à l’aide du spectromètre infrarouge de la sonde spatiale Cassini.
Le personnel du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a d’abord vu l’image de Pac-Man sur la lune Mimas en 2010, mais ce n’est que très récemment qu’a été découverte une image infrarouge similaire de Téthys. Les scientifiques pensent que le phénomène qui crée les représentations de Pac-Man sur la surface de la lune correspondrait à l’action d’électrons à haute énergie qui frappent les basses latitudes sur le côté de la lune faisant face à Saturne lors de son orbite autour de celle-ci. Les scientifiques pensent que ce phénomène crée une glace très compacte qui résiste plus efficacement à la chaleur que sur d’autres zones de la surface de la lune.
Le dessin de Pac-Man peut aussi être perçu dans le spectre de la lumière visible, à l’oeil nu, sur la surface de Téthys (à la différence de Mimas), comme une région en forme de lentille sombre. Cette variation de sa brillance a d’abord été remarquée dans une image de la sonde spatiale Voyager de la NASA en 1980 (ci-dessous).
Les scientifiques indiquent également que la découverte de ce Pac-Man sur Téthys a prouvé que les processus qui créent ces images sont plus répandues que ce qu’ils croyaient auparavant. Les scientifiques estiment d’autres Pac-Man IR pourraient être découverts sur les lunes en orbite autour de Saturne et, éventuellement, sur les lunes en orbite autour d’autres planètes dans le système solaire.
L’étude publiée sur Icarus : PacMan returns: An electron-generated thermal anomaly on Tethys. A partir de la NASA : Cassini Finds a Video Gamers’ Paradise at Saturn, l’image de Téthys par la sonde voyager : PIA01392.
