Le Guru à un faible pour ces objets stellaires aux multiples vies, comme les nébuleuses planétaires.
Ces images (en entête, clic pour agrandir) de la nébuleuse planétaire Abell 30 montrent l’une des vues les plus claires jamais obtenues d’une phase particulière de l’évolution de ces objets stellaires. L’image en médaillon sur la droite est une vue en gros plan montrant A30 à partir des données des rayons X du télescope spatial Chandra de la NASA en violet et les données du télescope spatial Hubble présentant l’émission optique à partir des ions d’oxygène en orange. Sur la gauche une vue plus large présente les données optiques et rayons X de l’observatoire de Kitt Peak et du satellite XMM-Newton de l’ESA, respectivement. Dans cette image, les données montrent l’émission optique de l’oxygène (orange) et de l’hydrogène (vert et bleu), et les émissions de rayons X en violet.
Une nébuleuse planétaire, appelée ainsi parce qu’elle ressemble à une planète lorsqu’elle est observée avec un petit télescope, est formée dans les derniers stades de l’évolution d’une étoile semblable au soleil. Après avoir produit de l’énergie pendant plusieurs milliards d’années grâce à la fusion nucléaire de l’hydrogène en hélium en son centre, ou noyau, l’étoile subit une série de crises énergétiques liées à l’épuisement de l’hydrogène et à la contraction, en découlant, du cœur. Ces crises se terminent par l’expansion d’une centaine de fois de l’étoile pour devenir une géante rouge.
Finalement, l’enveloppe extérieure de la géante rouge est éjectée et s’éloigne de l’étoile à une vitesse relativement tranquille d’environ 150 000 kilomètres à l’heure. L’étoile, quant à elle, se transforme d’une géante “refroidi”, en une étoile chaude et compacte qui produit un intense rayonnement ultraviolet et un vent rapide de particules se déplaçant à environ 9 millions de kilomètres par heure. L’interaction du rayonnement UV et du vent rapide avec l’enveloppe éjectée de la géante rouge créée la nébuleuse planétaire, représentée par la grande coquille sphérique dans la plus grande image.
Dans de rares cas, des réactions de fusion nucléaire, dans la région entourant le noyau de l’étoile, chauffent tellement son enveloppe externe qu’elle devient à nouveau et temporairement une géante rouge. La séquence des évènements, éjection de l’enveloppe suivie par un vent stellaire rapide, est répétée à un rythme beaucoup plus rapide que par le passé et une nébuleuse planétaire à petite échelle est créé à l’intérieur de celle d’origine. En un sens, la nébuleuse planétaire renait.
A partir de la NASA : A Reborn Planetary Nebula.
