Une découverte fortuite a révélé que certains insectes ont été amenés à faire évoluer leurs oreilles comme celles des mammifères, avec une structure analogue en trois parties qui comprend une cavité remplie de liquide semblable à la cochlée (oreille interne) des mammifères.

Fernando Motealegre-Zapata à l’Université de Lincoln, Royaume-Uni, et ses collègues ont étudié les vibrations de la membrane tympanale, une membrane tendue qui fonctionne comme un tympan, de la patte avant de la Copiphora gorgonensis (conocephalinae), une espèce de sauterelle de la forêt tropicale d’Amérique du Sud, dans laquelle ils ont remarqué de minuscules vibrations dans la cuticule rigide derrière la membrane. Quand ils ont disséqué cette membrane derrière la patte, ils ont percé de manière inattendue une cavité remplie de fluide sous pression.

L’équipe a analysé le liquide pour confirmer qu’il ne faisait pas partie du système circulatoire de l’insecte et a conclu, à la place, qu’il jouait le rôle de cochlée dans la détection du son. Chez la plupart des insectes, les vibrations sonores se transmettent directement aux capteurs neuronaux qui sont situés derrière la membrane tympanale.

L’évolution a apporté aux mammifères des osselets qui transmettent les vibrations du tympan à la cochlée remplie de fluide. La structure analogue de la sauterelle est une plaque vibrante, exposée à l’air d’un côté et au fluide de l’autre coté.

Ci-dessous : représentation de l’oreille humaine (Wikipédia) aves quelques indications rajoutées par votre Guru.

Chez les mammifères, la cochlée analyse la fréquence d’un son, pour déterminer sa hauteur, et la nouvelle structure trouvée par l’équipe semble effectuer le même travail. Couvrant seulement 600 micromètres, c’est la plus petite oreille connue de son genre dans la nature.

L’équipe a depuis trouvé des structures similaires dans quatre espèces de tettigoniidae (sauterelles). Elles seraient en mesure de détecter des fréquences allant jusqu’à 190 kHz. Par comparaison, les pauvres humains peuvent entendre jusqu’à environ 20 kHz et les chiens jusqu’à environ 60 kHz. Pour Montealegre-Z cette sauterelle  :

C’est l’animal le plus à ultrasons de la planète. C’est un fantastique exemple d’évolution convergente dans les structures auditives de formes de vie (mammifère-insectes) aussi éloignées.

Les sauterelles peuvent avoir des appels avec une grande variété de fréquences, beaucoup d’entre elles sont des ultrasons permettant ainsi de se différencier selon les espèces :

Au sein d’une communauté tropicale, il peut y avoir plus de 100 espèces de sauterelles différentes qui chantent la nuit.

Cette oreille pourrait aussi aider à éviter d’être sur les mêmes fréquences d’écholocation de ses prédateurs, les chauves-souris. Permettant ainsi de pouvoir discuter avec ses camarades sans se faire repérer.

L’étude publiée sur Science : Convergent Evolution Between Insect and Mammalian Audition.