En Australie, une paire de mérion superbe (dans l’image d’entête, mâle à gauche, femelle à droite) retourne vers leur nid avec de la nourriture pour leur poussin qui vient d’éclore. Dès leur arrivée, le poussin fait son appel de mendicité. Il est difficile de le voir dans l’obscurité du nid en forme de dôme, mais les parents savent que quelque chose ne va pas. Ce qui est dans leur nid, ce n’est pas leur poussin. Il ne connait pas le mot de passe secret. Ils l’abandonnent et s’envolent pour commencer un nouveau nid et une nouvelle famille ailleurs. C’était une bonne idée. L’oiseau dans le nid était un coucou de Horsfield.
Pour rappeler, une nouvelle fois, le rôle crapuleux du coucou, ces oiseaux sont des parasites de couvée, ils pondent leurs œufs dans ceux des autres oiseaux, en attribuant de force leurs fonctions parentales à des substituts à leur insu. L’œuf du coucou de Horsfield ressemble beaucoup à un œuf de mérion superbe, mais il a tendance à éclore plus tôt. Le poussin coucou éjecte ses frères et sœurs (les originaux) du nid, il peut ainsi monopoliser l’attention de ses parents d’accueil.
Mais les mérions superbes ont une façon de différencier leurs poussins du coucou. Diane Colombelli-Negrel de l’Université Finders, en Australie, a montré que les mères chantent un air spécial à leurs œufs avant qu’ils n’éclosent. Cet “appel en incubation" contient une note spéciale qui agit comme un mot de passe familial. Les poussins embryonnaires l’apprennent et quand ils éclosent, ils l’intègrent dans leurs appels de mendicité. Les coucous de Horsfield pondent leurs œufs trop tardivement dans le cycle de reproduction de leurs poussins pour apprendre les mêmes notes. Ils ne peuvent pas apprendre le mot de passe dans les temps et leur véritable identité peut être découverte.
C’est l’une des nombreuses et incroyables adaptations dans la bataille de longue haleine entre les oiseaux et leurs parasites de couvée. Comme cette course évolutionnaire à l’armement continue, les parasites deviennent généralement meilleurs dans leur imitation et les hôtes deviennent généralement des parents de plus en plus exigeants.
Le Guru évoquait dans un précédent article une autre méthode antifraude à l’aide d’un marquage spécifique des oeufs “originaux”.
Cette bataille se joue habituellement avant que les œufs éclosent. Si les parents peuvent
reconnaitre les œufs des parasites, ils vont les expulser ou les détruire. S’ils ne peuvent pas, ils finissent souvent par nourrir le parasite indépendamment de ce à quoi il ressemble. C’est pourquoi le coucou commun a un œuf qui correspond étroitement à celui d’une rousserolle effarvatte, mais le poussin coucou est un énorme monstre gris qui ne ressemble en rien au poussin fauvette, comme le montre la photo ci-contre tirée de Wikipédia.
Mais les mérions superbes sont différents. En 2003, Naomi Langmore a constaté qu’ils vont abandonner 40 % des nids qui ne contiennent qu’un poussin d’un coucou de Horsfield, ce qui suggère qu’ils peuvent en effet reconnaitre ces intrus.
Maintenant, Colombelli-Négrel a découvert comment ils le font.
Elle a gardé 15 nids sous une constante surveillance audio et a découvert que les mérions superbes appellent leurs poussins non éclos, à l’aide d’un trille de 2 secondes avec 19 éléments distincts dans celui-ci. Ils chantent une fois toutes les quatre minutes, assis sur leurs œufs, à partir du 9e jour d’incubation et continuent pendant une semaine jusqu’à ce que les œufs éclosent.
Lorsque Colombelli-Négrel a enregistré les poussins après leur éclosion, elle a appris que son appel de mendicité comprenait une seule et unique note récupérée de l’appel d’incubation de maman. Cette note varie beaucoup entre les différentes couvées de mérions superbes. C’est leur version d’un nom, une signature de l’identité qui unit une famille. Les femelles enseignent même ces appels à leurs partenaires, en les utilisant dans leurs propres appels de mendicité lorsque les mâles reviennent au nid avec de la nourriture.
Ces signatures sonores ne sont pas innées. Les appels des poussins correspondaient plus précisément à ceux de leur mère si elle chantait plus souvent alors qu’elle était en incubation. Et quand Colombelli-Négrel a échangé des œufs entre les différentes couvées, elle a constaté que les poussins ont produit des signatures sonores qui correspondent à celles de leurs parents adoptifs plutôt qu’à celles de leurs parents biologiques. C’est quelque chose qu’ils apprennent tout en restant dans leurs œufs.
Cela explique aussi pourquoi les coucous de Horsfield ne font pas les mêmes appels. La femelle coucou a tendance à déposer ses œufs quand la ponte du mérion a environ 12 jours. À ce stade, ils sont à 2 ou 3 jours de l’éclosion. "L’embryon coucou semble ne pas avoir le temps de bien apprendre la note d’identité”, explique Sonia Kleindorfer, qui a dirigé l’étude.
Quand ils éclosent, le mérion peut déterminer que quelque chose ne va pas. Ils passent moins de temps à nourrir le poussin étranger, plus de temps à lancer des appels d’alarme et plus de temps à scruter de la zone environnante. Dans de nombreux cas, ils abandonnent l’intrus pour prendre un nouveau départ ailleurs.
Ce n’est pas une franche victoire pour le mérion superbe. Colombelli-Négrel a trouvé de très faibles niveaux de parasitisme par le coucou dans son étude, mais Langmore a précédemment montré que seulement 40 % des mérions abandonnent leurs nids infestés de coucou. "Il semble y avoir des fluctuations cycliques dans la prévalence coucou dans des nids d’accueil entre les années”, explique Kleindorfer. C’est peut-être parce que les mérions reconnaissent bien mieux leur signature/identité sonore, ou que les coucous deviennent meilleurs ou pires, dans leurs imitations.
L’étude publiée dans Current Biology : Embryonic Learning of Vocal Passwords in Superb Fairy-Wrens Reveals Intruder Cuckoo Nestlings.
