Vous avez sans doute déjà remarqué quand, par exemple, un homme se tient debout sur ​​le trottoir, regardant silencieusement et fixement le ciel, à coup sûr, les passants vont jeter un coup d’œil dans la même direction, si ce n’est pas s’arrêter pour observer curieusement la zone scrutée. Les animaux, de l’homme aux oiseaux, ont tendance à regarder là où d’autres regardent.

Mais pourquoi ? Sommes-nous concentrés sur les visages des personnes qui nous entourent ou suivons-nous leurs yeux ? Le cerveau possède des régions qui prennent en charge les deux idées.

Alan Kingstone, de l’Université de la Colombie-Britannique, a demandé à son fils Julian Levy de l’aider à déterminer quelles théories étaient correctes. L’Idée de Julian : utiliser le manuel des monstres de Donjons et Dragons, remplis d’effrayantes créatures avec des yeux ailleurs que sur leurs têtes, afin de tester le regard des gens.

Tout commence en 1998, quand Kingstone a démontré que les gens vont automatiquement regarder où d’autres personnes fixent leur regard. D’autres scientifiques ont depuis trouvé ce comportement de “copie du regard” chez beaucoup d’autres animaux, des oiseaux aux chèvres en passant par les dauphins. Les raisons de ce comportement semblent assez évidentes, obtenir facilement des indices intéressants sur le monde qui nous entoure. Mais comment procédons-nous vraiment ?

Il y a deux réponses concurrentes. La plus évidente est que nous sommes naturellement attirés par les yeux des gens, donc nous allons automatiquement prendre en compte là où ils regardent. En effet, une partie du cerveau, le sillon temporal supérieur, est impliqué dans le traitement de la direction du regard. L’alternative, tout aussi plausible, est que nous nous concentrons plus largement sur le visage et ainsi les yeux qui se trouvent être au milieu. Après tout, nous voyons des visages dans des objets inanimés (paréidolie) et nous avons une zone de notre cerveau, l’aire fusiforme des visages (FFA), qui répond à la vue de ceux-ci.

A lire aussi : Comment notre cerveau détermine quand un visage est réellement un visage ?

Un soir, Kingstone expliquait ces deux hypothèses à son fils Julian au cours d’un dîner.

Un collègue a dit que dissocier les deux idées, les yeux et le centre de la tête, serait impossible parce que les yeux des humains sont au centre de la tête. J’ai dit à Julien que quand des personnes disent que quelque chose est impossible, ils en racontent parfois plus sur eux-mêmes qu’autre chose.

Julian acquiesça. Il pensa qu’il serait facile de distinguer les deux idées : il suffit d’utiliser le Manuel des Monstres. C’est la Bible des créatures fictives qui a accompagné le populaire jeu de rôle Donjons et Dragons. Régulièrement mis à jour, il décrits avec de magnifique portraits, l’histoire bizarrement non-naturelle de ces êtres. Il y a des dragons de couleurs différentes, des morts-vivants, etc, etc …

Levy savait que le manuel contenait de nombreux monstres cauchemardesques dont les yeux n’étaient pas sur leurs visages. Si des personnes regardaient les yeux de ces créatures, il pourrait répondre à la question. Kingstone a adoré l’idée. Il a persuadé l’enseignante de Julien de lui donner un peu de temps hors de l’école pour tester ses idées pour lui-même et elle a accepté.

Le jeune Julian Levy a demandé à 22 volontaires de regarder fixement le coin d’un l’écran, d’appuyez sur une touche pour faire apparaitre l’une des 36 images de monstres et de laisser leurs yeux se balader librement. Pendant tout ce temps, il a suivi leurs mouvements oculaires avec une caméra (ci-dessous).

Les enregistrements ont montré que lorsque les bénévoles ont regardé des dessins d’êtres humains ou d’humanoïdes (avec des monstres de formes plus ou moins humaines), leurs yeux se sont déplacé vers le centre de l’écran, puis vers le haut. Si les bénévoles ont vu des monstres aux yeux déplacées, ils regardaient au centre, puis dans des directions différentes. Les bénévoles ont recherché les yeux dès le début et fréquemment, qu’ils soient sur le visages des créatures ou non.

Selon Kingstone :

Si les gens se contentent de cibler le centre de la tête, comme ils visent le centre de la plupart des objets, afin de tomber librement sur les yeux, c’est une chose. Mais si ils sont effectivement à la recherche des yeux c’est tout autre chose.

Cela signifie que les différentes parties du cerveau sont impliquées lorsque nous glanons des informations sociales de notre entourage. Cela pourrait également aider à expliquer pourquoi les personnes atteintes d’autisme ne parviennent souvent pas à établir un contact visuel avec d’autres personnes et quelles parties du cerveau sont responsables du processus.

En attendant, le document décrivant les résultats, délicieusement intitulé "Les monstres sont aussi des personnes", a été publié dans une revue scientifique peer-reviewed de renom, Biology Letters (lien plus bas). Kingstone l’a écrit avec son collègue Tom Foulsham, mais Levy a fait le reste. Il a préparé les images, s’est formé à utiliser l’eye-tracker, à pratiquer l’expérience et à enregistrer toutes les données. En conséquence, à l’âge actuel de 14 ans, il est le premier auteur de l’étude.

L’étude publiée sur Biology Letters : Monsters are people too.