Les pigeons sont parmi les navigateurs les plus naturellement doués du règne animal.

Les dernières recherches dans ce domaine ont déterminé que les pigeons disposeraient de neurones dans leur cerveau qui encodent les propriétés d’un champ magnétique. Ces neurones s’activent de différente manière en fonction de la force du champ et dans qu’elle direction il pointe. (ref : Neural Correlates of a Magnetic Sense – Le-Qing Wu et David Dickman- Baylor College of Medicine, Houston)

Jusqu’à récemment, les scientifiques ont cru que les oiseaux disposaient de deux détecteurs magnétiques séparés, un dans l’oeil et un dans le bec, en supposant que ces organes contenaient de petits minéraux de fer appelé magnétite pouvant agir comme les aiguilles d’un très petit compas.

En fait, ce n’est pas le cas, ce fer s’est révélé ne pas être de la magnétite et est en fait recyclé par des cellules macrophages à partir des globules rouges. Il semble donc que les nouveaux neurones magnétiques n’ont rien à voir avec ceux-ci. Donc en écartant l’hypothèse d’un signal envoyé par le bec où les yeux, on ne sait toujours pas d’où les neurones magnétiques récupèrent leur signal. Si ces neurones réagissent à des champs magnétiques, quelle partie de l’oiseau leur apporte ces informations ? Y a-t-il un troisième capteur ? Une question qui reste, pour l’instant, sans réponse.

Voilà pour un petit intermède sur la magnéto-réception du pigeon, revenons au point principal de cet article.

A une époque, les humains ont utilisé les capacités innées de la tête chercheuse du pigeon pour leurs propres intérêts, cela pendant des siècles et souvent de manière très inhabituelle.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, par exemple, l’agence gouvernementale américaine qui a développé la bombe atomique a également planifié secrètement le “Projet Pigeon". Des pigeons ont été formés pour monter à l’intérieur de missiles afin de les guider à l’aide de coups de bec sur ​​un écran. En 1944, le projet a été annulé en faveur d’une autre recherche secrète, le radar.

la vidéo ci-dessus est un extrait du prochain documentaire concernant le fonctionnement de l’esprit animal de la chaine du réseau public américain de télévision, NOVA scienceNOW.