Le 20 octobre, l’astromobile nucléaire de 2 tonne a visé avec son son laser mégawatts le sable de Mars et a tiré successivement dessus 30 fois, très rapidement, formant un trou d’environ 3 mm de diamètre. La NASA a aimablement fourni une animation avant-après des dommages infligés à la planète rouge (clic pour agrandir l’image-GIF).
Le laser du Curiosity est conçu, non pas pour vaporiser un éventuel martien, mais plutôt pour effectuer de la vrai science. Il chauffe très rapidement la roche (le sable ou autre) jusqu’au point où il se vaporise. Le matériau chauffé brille déployant des couleurs très spécifiques. En identifiant ces couleurs, les scientifiques peuvent déterminer précisément de quoi la matière est composée. Le Guru à fourni le détail de cette technique dite de spectroscopie dans l’article dans lequel il décrit les premiers tests du laser.
Ce sable a été choisi pour être gravé au laser parce qu’il est constitué de grains fins qui sont soufflés par le vent. Certains grains de sable martien sont plus larges, certains plus petits, mais ils se sont à peu près tous formés à partir de roches érodées. Des grains différents peuvent avoir des compositions différentes et être emportés différemment. La seule façon de le savoir est de le découvrir. Donc le Curiosity visera avec son laser différents éléments alors qu’il rôdera autour du cratère Gale, sa nouvelle demeure pour les deux prochaines années.
il est utile de garder à l’esprit que le vrai nom du Curiosity est le Mars Science Laboratory. Ce n’est pas seulement une voiturette de golf suroutillée, c’est un laboratoire de sciences entièrement fonctionnel, avec des caméras, des spectroscopes, des appareils d’échantillonnage et plus encore. Il nous en apprendra plus sur Mars : quelle est l’histoire de la planète ? Pourquoi ce type géologie existe sur Mars ? D’où provient son eau, où a t’elle traversée et où est-elle actuellement ?
A partir de la NASA : Curiosity Rover Collects Fourth Scoop of Martian Soil.
