Le Valles Marineris sur Mars s’étire sur plus de 4000 km de long et 200 km de large avec une vertigineuse profondeur de 10 km. Il est environ dix fois plus long et cinq fois plus profond que le Grand Canyon de la Terre, une taille qui lui vaut le statut du plus grand canyon du système solaire.
Cette nouvelle vue aérienne en fausses (presque vrais) couleurs du Valles Marineris, en entête (clic pour agrandir), présentée en ligne pour la première fois, a été créée à partir de données capturées durant 20 orbites individuelles effectuées par la sonde spatiale Mars Express de l’ASE.
Une grande variété de caractéristiques géologiques peuvent être vues, reflétant l’histoire géologique complexe de la région. La formation du canyon est sans doute intimement liée à la structure voisine, le dôme de tharsis, qui est hors du cadre, à gauche de cette image et qui abrite le plus grand volcan du système solaire, l’Olympus Mons. L’activité volcanique est révélée par la nature des roches dans les parois du canyon et des plaines environnantes, qui ont été formées par des coulées de lave successives.
Comme le Tharsis a gonflé avec du magma au cours des premiers milliards d’années de la planète, la croute environnante s’est étirée, pour finalement s’effondrer dans le chenal gigantesque du Valles Marineris. Des modèles d’imperfections intriqués se sont également développés en raison des imposantes forces d’extension; la plus récente est particulièrement évidente dans la partie centrale de l’image et le long de la limite inférieure du cadre.
Les glissements de terrain ont également joué un rôle dans cette scène, en particulier dans la plupart des creux au Nord, où de la matière s’est récemment effondrée des parois abruptes. Les mouvements de masse ont également provoqué la délicate érosion de la partie supérieur des parois. De puissants courants d’eau ont, peut-être, remodelé le Valles Marineris après sa création, approfondissant le canyon. Les informations recueillies par les engin spatiaux en orbite, y compris le Mars Express, montre que le terrain ici a été modifié par l’eau il y a des centaines de millions d’années.
Cette vidéo, qui vient enrichir cette vue plongeante, mais qui n’appartient pas aux données recueillies récemment par l’ESA, a été générée par ordinateur et nous permet de survoler le plus grand canyon du système solaire, le Valles Marineris. Elle a été créée par le Solar System Visualization team (SSV) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. La visualisation utilise les images colorisées du spectromètre-imageur THEMIS de la sonde spatiale Mars Odyssey combinées avec le modèle digital de l’élévation obtenu par l’instrument MOLA sur le satellite Mars Global Surveyor.
A partir de l’ESA : The Solar System’s grandest canyon.
