Des scientifiques américains ont appris que les dauphins pouvaient rester alertes et actifs pendant 15 jours ou plus, en dormant avec une moitié de leur cerveau à la fois.

Cette faculté pour garder en permanence la moitié du cerveau éveillé est essentielle à la survie des mammifères marins selon les experts. Cela leur permet de remonter à la surface de temps en temps pour respirer et rester constamment vigilants face aux requins.

Les scientifiques en Californie ont testé la capacité de deux dauphins (Tursiops) avec des exercices d’écholocation de précision sur des périodes de temps qui aurait laissé les autres animaux privés de sommeil et donc épuisés. Les dauphins, un mâle appelé Nay et une femelle appelée Say (en image d’entête), devaient nager dans un enclos flottant composé de huit modules, chacun se composant d’un diffuseur de son sous-marin et d’un microphone (représentation du dispositif ci-dessous).

Quand un dauphin “scannait” n’importe lequel de ces modules, en utilisant les cliquetis de son écholocation, ils (les modules) pouvaient répondre par des sons imitant les échos de surfaces distantes. En fait, ces modules avaient la capacité de se comporter comme “des cibles fantômes”, des illusions simulant acoustiquement des objets physiques. Chacun des huit objectifs consistait en un dispositif qui captait les impulsions sonores émises par les dauphins pour renvoyer des échos “fantômes”. Quand un dauphin détectait un écho à partir d’une cible activée, il répondait en appuyant sur une palette. Une bonne détection déclenchait une tonalité signalant la réussite de l’exercice et le dauphin était récompensé par un poisson. Les fausses alarmes (un déclenchement de la pédale sans aucun objet fantôme simulé) n’entrainaient aucune tonalité et aucune récompense.

Sur les trois sessions de cinq jours consécutifs les deux dauphins ont obtenu de très bons résultats, avec des taux réussite atteignant les 99%, mais Say a surpassé son partenaire masculin. Les scientifiques ont ensuite encore testé Say en répétant la même expérience sur une période de 30 jours. Une tempête à malheureusement interrompu l’essai au bout de 15 jours. Toutefois, pendant ce temps, les performances de Say ne se sont pas détériorées.

Le chercheur principal, le Dr Brian Branstetter, de la Fondation nationale (États-Unis) des mammifères marins à San Diego, a déclaré:

Ces majestueuses créatures sont de véritables sentinelles inébranlables de la mer. Les exigences de la vie dans les océans, sur les dauphins respirant de l’air, les ont conduits à développer des capacités incroyables, dont l’une est de continuer, peut-être indéfiniment, à conserver un comportement vigilant grâce à l’écholocation.

Du point de vue anthropomorphique, la capacité du dauphin à surveiller en permanence son environnement pendant des jours, sans interruption, semble extrême. Toutefois, l’écologie biologique, sensorielle et cognitives de ces animaux est relativement unique et exigeante.

Si les dauphins dorment comme des animaux terrestres, ils pourraient se noyer. Si les dauphins ne parviennent pas à maintenir une vigilance, ils deviennent vulnérables à la prédation. Par conséquent, l’apparence “extrême” des capacités de ces animaux sont susceptible d’être tout à fait normal, en rien spectaculaire et nécessaire pour la survie du point de vue du dauphin.

Les résultats ont été publiés sur PLOS One : Dolphins Can Maintain Vigilant Behavior through Echolocation for 15 Days without Interruption or Cognitive Impairment.