La plus légère oscillation de l’une de nos plus proches étoiles a révélé la présence d’un monde extraterrestre de la taille de la Terre, la plus proche détectée jusqu’à maintenant en dehors du système solaire.

Les scientifiques ont découvert la nouvelle planète dans le système Alpha Centauri, le plus proche trio d’étoiles de la Terre.

Image d’entête : Cette vue du ciel autour d’Alpha Centauri a été créée par des photographies faisant partie du Digitized Sky Survey 2. Alpha du Centaure est le système d’étoiles le plus proche du Système Solaire. Cette tache lumineuse représente en fait, non pas une, mais deux étoiles qui apparaissent à distance n’en former qu’une seule.

La planète sans nom est la plus lumineuse que les astronomes ont repérée autour d’une étoile qui ressemble à notre Soleil et augmente ainsi les probabilités que des planètes rocheuses soient omniprésentes dans la galaxie. À une distance de seulement six millions de kilomètres de son étoile parente, plus proche que Mercure l’est du soleil, la planète baigne dans une chaleur insupportable. Les températures de surface sont estimées atteindre les 1500°C, assez pour transformer ses caractéristiques rocheuses en lave en fusion. Son orbite serrée voit passer une année en seulement 3,2 jours terrestres.

La découverte, si elle est confirmée par d’autres observations, suggérait que les planètes rocheuses sont monnaie courante dans la Voie Lactée. Cela augmente les chances que les astronomes puissent repérer un monde habitable dans la "zone Goldilocks" (zone habitable) autour d’une étoile, où les conditions ne sont ni trop chaude, ni trop froide pour que l’eau circule librement, une condition préalable à la vie telle que nous la connaissons.

Selon Stéphane Udry de l’Observatoire de Genève, en Suisse :

C’est la première planète, avec une masse similaire à la Terre, jamais trouvée autour d’une étoile comme le soleil. Son orbite est très proche de son étoile et elle doit être trop chaude pour la vie comme nous la connaissons, mais il se pourrait bien que c’est planète dans un système en contenant plusieurs.

D’autres ont aussi abordé  la découverte comme un signe qu’Alpha Centauri est le foyer de davantage de mondes extra-terrestres.

Selon Greg Laughlin, un astronome de l’Université de Californie à Santa Cruz :

Les perspectives sont excellentes pour trouver des planètes supplémentaires dans ce système. Tout ce que nous savons indique que lorsque vous trouvez une planète comme celle-ci, vous êtes susceptible de trouver d’autres planètes plus loin.

Alpha Centauri est notre plus proche voisin. C’est notre arrière-cour et de découvrir que la formation de planètes se passe là-bas est tout simplement extraordinaire.

Alpha Centauri est l’un des objets les plus brillants dans le ciel nocturne et se trouve à seulement 4,3 années-lumière de la Terre. Il apparait comme une étoile à l’oeil nu, mais c’est en fait une paire appelée Alpha Centauri A et B, qui sont semblables au soleil. Une troisième étoile naine rouge et proche de la Terre, appelée Proxima du Centaure, complète le trio.

Ci-dessous : cette représentation artistique montre la planète décrivant une orbite autour de l’étoile Alpha Centauri B, un membre du système d’étoile triple qui est le plus proche de la Terre. Alpha Centauri B est l’objet le plus brillant dans le ciel et l’autre objet éblouissant est Alpha Centauri A. Notre propre Soleil est visible en haut à droite.

Les astronomes de l’Observatoire Européen Austral (ESO) ont détecté la nouvelle planète autour d’Alpha Centauri B après avoir repéré de minuscules changements dans la position de l’étoile. La planète tire l’étoile vers l’arrière et vers l’avant lorsqu’elle se déplace devant. La danse cosmique provoque un changement de luminosité de l’étoile qui apparait plus bleue à mesure qu’elle avance, et plus rouge à mesure qu’elle s’éloigne.

L’équipe scientifique a utilisé le High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (Harps), le spectrographe sur le télescope de 3,6 mètres de l’ESO à La Silla au Chili pour révéler la présence de la planète.

Selon Xavier Dumusque, un membre de l’équipe de l’Observatoire de Genève, la découverte a marqué “une étape majeure dans la détection d’une jumelle de la Terre dans le voisinage immédiat du soleil". Les astronomes espèrent trouver de la vie sur d’autres mondes, en analysant la lumière des étoiles lors de leur passage à travers l’atmosphère d’une planète. Cela pourrait révéler des gaz résiduels, tel que du méthane qui est rejeté par les organismes vivants.

La même équipe a détecté la premier “planète extra-solaire" (exoplanète) autour d’une étoile semblable au soleil en 1995. Depuis lors, le nombre de mondes repérés au-delà de notre système solaire a grimpé à plus de 800. La plupart sont d’énormes planètes de la taille de Jupiter, qui sont plus faciles à repérer car elles influencent le déplacement de leur étoile, ou traversent leur face, provoquant un léger assombrissement de la lueur de l’étoiles (transit).

L’équipe européenne espère à nouveau repérer la nouvelle planète, alors qu’elle traversera la face de son étoile.

Alpha Centauri est trop loin pour être visité par une mission spatiale, mais Laughlin a déclaré aux journalistes que la découverte d’une planète habitable dans notre système d’étoiles le plus proche pourrait stimuler les travaux sur des systèmes de propulsion plus avancés qui pourraient envoyer une sonde à cet endroit de l’univers, dans “la période d’une durée de vie ".

Sur le site de l’ESO : Planet Found in Nearest Star System to Earth.