Vénus est connue pour son accablante température de surface, un inhospitalier 462°C de moyenne, pourtant elle aurait une couche froide dans sa haute atmosphère, qui pourrait même être assez glacée pour que se forme de la neige.

Image d’entête (clic pour agrandir) : l’hémisphère sud de Vénus présente le terminateur, la région de transition entre le jour (à gauche) et la nuit sur la planète (à droite). Le pôle Sud est prés du terminateur, juste au-dessus du centre de l’image. L’atmosphère complexe qui entoure la planète est aussi clairement visible.

La couche froide est plus glacée que n’importe quelle partie de l’atmosphère terrestre, malgré la chaude réputation de Vénus et sa proximité avec le soleil. A environ 125 km au-dessus de la surface, l’atmosphère plonge à -175 °C. Les scientifiques ont utilisé l’orbiteur européen Venus Express pour comprendre cela et ils l’ont fait en regardant fixement le terminateur, la ligne de partage entre le jour et la nuit sur ​​la planète. La lumière du soleil filtrée à travers l’atmosphère a révélé des concentrations de molécules de dioxyde de carbone. Puis les scientifiques ont combiné ces données avec des informations concernant la pression atmosphérique à différentes altitudes. Ils ont ainsi été en mesure de déterminer la température.

Le terminateur lui-même pourrait avoir quelque chose à voir avec cette couche froide. Il est pris en sandwich entre deux couches chaudes, donc les fluctuations extrêmes du terminateur pourraient jouer un rôle dans le maintien du frais, selon l’Agence spatiale européenne. Ceci est unique à Vénus, le phénomène ne se produit pas sur ses planètes rocheuses voisines.

Ces températures extrêmement froides sont au-delà du point de congélation du CO2, ce qui conduit les scientifiques à penser que la glace de dioxyde de carbone pourrait s’y former. Ce serait compatible avec les observations de régions très lumineuses dans l’atmosphère de Vénus, cette lumière qui pourrait être le soleil se reflétant sur des particules de neige ou de glace.

La recherche publiée dans le Journal of Geophysical Research : Densities and temperatures in the Venus mesosphere and lower thermosphere retrieved from SOIR on board Venus Express: Carbon dioxide measurements at the Venus terminator.

A partir de l’ESA : A curious cold layer in the atmosphere of Venus.