Notre galaxie, ainsi que les proches Grand et Petit Nuage ​​de Magellan, semble être entourée d’un énorme halo de gaz chaud, plusieurs centaines de fois plus chaud que la surface du Soleil et avec une masse équivalente à 60 milliards de Soleils, ce qui suggère que d’autres galaxies pourraient être entourées de la même manière et il fournirait un indice possible sur le mystère des baryons manquants de la galaxie, la matière noire.

Les résultats ont été rapportés cette semaine par une équipe de recherche utilisant les données du télescope spatial à rayons X, Chandra de la NASA.

Dans le rendu artistique de notre galaxie, en entête (clic pour agrandir), la Voie Lactée est visible au centre d’un nuage de gaz chaud. Ce nuage a été détectée dans les mesures faites avec le Chandra, ainsi qu’avec le satellite spatial de l’Agence Spatiale Européenne, XMM-Newton et du satellite japonais Suzaku. L’illustration montre qu’il s’étend sur, au moins, 300 000 années-lumière.

Ci-dessous : une représentation artistique du télescope spatial à rayons X, Chandra de la NASA.

Tout en observant les sources vives de rayon X, à des centaines de millions d’années-lumière de distance, les chercheurs ont constaté que les ions d’oxygène, dans le voisinage immédiat de notre galaxie, “absorbaient de manière sélective” certains des rayons-X. Ils ont alors pu mesurer la température du halo de gaz responsable de l’absorption. Les scientifiques ont déterminé que la température du halo est comprise entre 1 et 2,5 millions de kelvin, quelques centaines de fois plus chaude que la surface du Soleil.

Mais même avec une masse estimée entre 10 milliards et 60 milliards de Soleils, la densité du halo à cette échelle est encore si faible, que des structures similaires, dans d’autres galaxies, échapperaient à toutes détections. Pourtant, la présence d’un tel grand halo de gaz chaud, si il est confirmé, pourrait révéler l’endroit où la matière baryonique manquante, dans notre galaxie, était cachée et peut-être une allusion à la vraie nature de la matière noire dans l’Univers.

Même si des études antérieures ont indiqué que des halos de gaz chaud existaient autour de notre galaxie (et d’autres), cette nouvelle étude présente un halo beaucoup plus chaud et beaucoup plus grand, jamais détecté auparavant.

Sur le site de la NASA : NASA’s Chandra Shows Milky Way is Surrounded by Halo of Hot Gas et sur le site dédié au télescope spatial Chandra : Galactic Halo: Milky Way is Surrounded by Huge Halo of Hot Gas.