Dans un merveilleux coup de chance céleste, le Curiosity ou Mars Science Laboratory (MSL) a pu observer une éclipse solaire partielle le 13 septembre, environ cinq semaines après son atterrissage sur la planète rouge. Bien sûr, ce n’était pas une éclipse solaire terrestre, où la lune de la Terre bloque la lumière du soleil, c’était une éclipse entre l’une des lunes de Mars et le Soleil.
Dans l’image ci-dessus, à partir d’une série de photos prise par la caméra Mastcam du nouveau véhicule martien Curiosity, un petit morceau du disque solaire semble manquer. Ce serait la silhouette de Phobos, le plus grand satellite naturel de Mars, interrompant une journée sur Mars qui aurait été parfaitement ensoleillée.
Phobos est petite, mesurant seulement 27 kilomètres de diamètre (sa partie la plus large). Elle orbite autour de Mars à 6000 km au-dessus de la surface. La planète rouge a une seconde lune, plus petite, appelée Deimos, qui tourne aussi autour de la planète, mais quatre fois plus loin. On pense que ces deux petits satellites ne sont pas originaires de Mars, ils seraient des astéroïdes capturés par la gravité martienne.
Les responsables de la mission Curiosity avaient planifié cette éclipse partielle, ou transit, depuis un certain temps et ils espèrent dans le futur en capter d’autres, notamment 3 autres dans les prochain mois.
La Mastcam qui a, jusqu’à présent, captée de merveilleuses vues en couleurs du paysage martien, est très sensible, ainsi, afin d’éviter d’endommager ses capteurs, un filtre à densité neutre devait être utilisé. L’intensité de la lumière du soleil à donc put être réduit par 1000.
Ce n’est pas la première que des éclipses sont photographié à partir de la surface martienne, des photographies similaires ont été réalisées par les véhicules Spirit et Opportunity de la NASA.
Dans le but de comprendre la nature de ces deux mystérieuses lunes de Mars, des observations comme celles-ci sont importantes pour les scientifiques qui analysent l’évolution orbitale de Phobos et de Deimos.
Donc, en plus d’être un géologue bien équipée, un chimiste, explorateur et photographe, le Curiosity est aussi un astronome…
A partir de la banque d’image RAW dédiée au Curiosity sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : MSL RAW Images.
