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Grenouille-de-verre

Les forêts brumeuses d’Amérique du Sud abritent certaines des plus extraordinaires créatures de la Terre, mais peu sont aussi intrigantes que la grenouille de verre. Vu d’en haut, la plupart des espèces de Centrolenidae semblent assez banales, mais un aperçu de leur ventre révèle une fascinante anomalie anatomique : la peau de leur abdomen est translucide. Par le dessous, le cœur, le foie et divers autres organes internes des grenouilles de verre sont parfaitement visibles.

La famille des grenouilles Centrolenidae comprend environ 150 espèces connues.

Grenouille de verre : Teratohyla midas.

Teratohyla midas
Pourquoi cet animal a t’il développé un tel trait ? 

Selon le biologiste évolutionniste Juan Manuel Guayasamin, qui étudie les Centrolenidae à l’Université Technologique Indoamérica pour la recherche sur la biodiversité et les changements climatiques (lien plus bas), elles combinent une morphologie et des comportements qui sont rarement vus chez les amphibiens. Les soins parentaux, par exemple, sont assurés exclusivement par les mâles. Les femelles fuient dès qu’elles ont livré les œufs. Ensuite, les mâles restent pendant des semaines à proximité des œufs, améliorant leur probabilité de survie en les maintenant humides et, parfois, en faisant fuir les prédateurs. Ainsi les mâles peuvent être très agressifs.

Combat-grenouilles-de-verreDeux grenouilles de verre mâles peuvent se battre pendant des heures, s’agrippant mutuellement et se balançant, avec leurs pieds fermement attachés aux feuilles au-dessus (image ci-contre). Les mâles se frappent avec des épines osseuses qu’ils ont sur leurs pattes avant et qui peuvent provoquer de graves blessures. Le combat fini lorsque l’une des grenouilles (la perdante) tombe. Bien sûr, la plus remarquable caractéristique physique de ces grenouilles est leur translucidité. L’étendue de cette transparence peut varier d’une espèce à l’autre, mais certaines sont complètement claires, révélant ainsi toute leur anatomie interne.

Comprendre l’origine et l’évolution de tous les traits mentionnés ci-dessus nécessite des observations de l’histoire naturelle et du cadre évolutif, ce qui signifie que nous devons d’abord comprendre comment les 150 espèces de cette famille sont liées, puis retracer la manière dont le comportement et la morphologie ont évolué. 

Mais tout cela est incroyablement complexe et, à ce jour, il n’existe aucune explication précise pour l’évolution de cette complète transparence ventrale. C’est frustrant, dit Guayasamin, mais cela n’empêche pas les chercheurs de proposer des hypothèses.

Grenouille de verre : Hyalinobatrachium ignioculus.

Hyalinobatrachium ignioculus

Un petit coup d’œil sur la magnifique particularité translucide des grenouilles de verre par la chaine Discovery :

Voici ce qu’ils savent à ce jour :

Une transparence complète a évolué en plusieurs fois, avec des pauses. Ceci suggère qu’un ventre translucide offre un avantage évolutif.

La plupart des grenouilles ne sont pas transparentes, car cela exposerait des organes aux effets néfastes du soleil et de la chaleur, selon Guayasamin. Mais chez les grenouilles de verre, les principaux organes, tels que le foie et le tube digestif, sont recouverts par une mince couche d’organelles réflectrices de lumière appelées iridophores. Ces sous-unités cellulaires irisées peuvent fournir une couche de protection contre la chaleur et la lumière du soleil, une caractéristique qui pourrait donner, à ce type de grenouilles, la possibilité d’optimiser leur homéostasie interne en couvrant chaque organe à la fois, par opposition à la cavité du corps entier.

Guayasamin, évoque une autre hypothèse, selon laquelle la transparence a évolué pour aider les grenouilles de verre à éviter les prédateurs (une capacité de camouflage / mimétisme appelé "Crypsis ou capacité cryptique").

La plupart de ces grenouilles sont vertes et réfléchissent la lumière presque comme une feuille. Ainsi, pour les prédateurs (et les scientifiques), il est assez difficile de les trouver si elles ne chantent pas.

Cependant, ce ne sont que des suppositions. Il n’y a pas d’expériences montrant que des grenouilles au ventre transparent sont plus “cryptique” que celles avec une transparence partielle ou nulle, explique Guayasamin et il n’existe aucun test pour confirmer ou rejeter l’hypothèse de la régulation de l’homéostasie interne.

Comment peut-on tester des idées comme celles-ci ? Guayasamin aimerait, idéalement, trouver deux espèces étroitement liées, l’une avec un abdomen complètement transparent et avec des iridophores autour des organes principaux et l’autre avec un abdomen opaque et des organes non couverts par les iridophores.

Ensuite, nous aurions besoin de mesurer si les organes sont aussi efficaces, ou pas. Pour le camouflage, nous pourrions manipuler la transparence de certaines grenouilles afin de déterminer si cela affecte sa crypsis (mimétisme), en relation avec les feuilles. Nous aurions besoin de mesurer la réflectance des grenouilles de verre transparentes et non transparentes pour les comparer à la Réflectance des feuilles.

En attendant de découvrir le secret de l’origine du ventre transparent de la grenouille de verre, le biologiste évolutionniste Juan Manuel Guayasamin fournit une description détaillée de la taxonomie de la grenouille de verre. (Université technologique INDOAMERICA : Centre pour la recherche sur la biodiversité et sur le changement climatique)

Image d’entête à partir du National Geographic : Glass Frog, Germany de Heidi & Hans-Jurgen Koch.

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