Quelque chose de dramatique se serait produit sur Jupiter dans la nuit de lundi à mardi. Des astronomes amateurs ont entrevu un bref éclair d’une lumière flamboyante dans la partie supérieure de l’atmosphère trouble de la planète. Si ces observations sont une indication, Jupiter vient peut-être de subir un impact majeur. Et si c’est le cas, la géante gazeuse a peut-être sauvé la Terre d’une collision cosmique dévastatrice.
Le premier rapport, de cet impact lumineux, est censé venir de l’astronome amateur Dan Petersen, qui a décrit son observation sur un forum d’astronomie :
Ce matin (10/09/2012) à 11:35:30 UT, j’ai observé une brillante et blanche explosion qui a duré deux secondes, juste à l’intérieur du bord Est de Jupiter, situé à une Longitude d’environ 1 = 335 et de Latitude = + 12 degrés de latitude nord, à l’intérieur de la bordure sud de la NEB (la ceinture équatoriale Nord de la planète). Ce flash est apparu sur environ 160 km de diamètre. J’ai utilisé mon télescope Meade LX200 12 GPS et d’une tête binoculaire de 400X.
L’astronome amateur George Hall filmait Jupiter lorsque le flash s’est produit. Sur le site de Hall, il a suivi les indications de Peterson et décida de revenir en arrière et d’examiner les vidéos qu’il avait recueillis la veille. L’image sélectionnée en entête est tirée de la séquence vidéo ci-dessous.
"Nous allons devoir attendre et voir si une tache sombre se développe à l’intérieur des régions du sud de la NEB dans un jour ou deux”, écrit Peterson dans son post sur le forum. Ces taches seraient la preuve qu’un astéroïde ou une comète aurait été attiré par la forte attraction gravitationnelle de la planète.
Et comme le précise Boyle, Jupiter vient peut-être de sauver la Terre, ou une autre planète, de son propre évènement d’impact. C’est la troisième fois, depuis 2009, que les astronomes amateurs assistent à un flash d’impact sur Jupiter. La géante gazeuse, qui exerce une force gravitationnelle considérable, est un peu notre souffre-douleur cosmique, faisant office de bouclier pour les planètes intérieures comme la Terre.
Boyle écrit :
Les impacts sur Jupiter sont d’un grand intérêt pour les astronomes, amateurs et professionnels, parce qu’ils font partie du jeu de billard orbital qui a façonné notre système solaire. Dans certains cas, l’intrus cosmique est détruit avant qu’il ait un effet visible sur les sommets des nuages de Jupiter. Dans des cas plus graves, l’objet se brise et laisse des traces noires sur l’atmosphère de la planète. Le cas de la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994 est le plus remarquable dans l’histoire récente.
Au-delà de la science planétaire, il y a le facteur qui nous sauve : les astronomes soupçonnent donc que l’attraction gravitationnelle de Jupiter sert de bouclier cosmique, balayant les objets entrants qui auraient un effet mortel, s’ils devaient s’écraser sur notre planète. Certains scientifiques pensent que sans Jupiter, la vie sur Terre aurait eu peu de chance d’exister.
Il faudra attendre d’autres analyses, par des astronomes professionnels, pour connaitre la largeur de l’impact, en fonction des variations provoquées dans les nuages de Jupiter.
Le site de l’astronome George Hall où il détaille cet évènement relaté sur Astronomy Now : Astronomers see bright impact on gas giant Jupiter.
