La sonde spatiale Cassini de la NASA, autour de Saturne et de ses lunes, a envoyé de nouvelles images de la planète aux anneaux en couleurs naturelles et qui sont à couper le souffle. Publiées cette semaine, elles montrent une planète très différente de celle que Cassini a pu observer lors de son arrivée, il y a huit ans.
Colosses colorés et teintes changeantes
L’image d’entête (un clic pour un grand format), que l’ont peur considérer comme une œuvre d’art, est en fait une mosaïque de six images qui résume le système de lunes de Saturne sous son meilleur profil. Autrement dit, la mince ligne traversant l’image est le système d’anneaux, vu sur sa tranche (vous pouvez voir les ombres projetées par les anneaux sur la moitié inférieure de la planète). Au premier plan, c’est la lune de Saturne, Titan, sa plus grosse lune et celle qui est plus grande que la planète Mercure.
La sonde est à 778 000 kilomètres de Titan au moment des clichés.
La symétrie de cette image est éblouissante, bien sûr, mais c’est plus qu’un joli tableau. Les saisons changent sur les planètes extérieures, où les révolutions autour du soleil, prennent de nombreuses années terrestres. Les teintes bleues, indicatives de l’hiver saturnale qui ont envahi l’hémisphère Nord où Cassini est arrivé en 2004, s’estompent maintenant et refont surface dans l’hémisphère Sud où l’hiver s’approche. Cassini regarde les saisons changer au ralenti, c’est la première fois que les scientifiques ont été en mesure d’y assister d’aussi près.
Le Guru comptait d’ailleurs vous présentez cette image récente (ci-dessous) de Saturne aux anneaux grignotés par sa propre ombre, toujours par la sonde Cassini, mais qui n’’appartient pas à cette nouvelle série de photos en couleurs, j’en profite donc pour pour vous la faire découvrir.
Cassini était à environ 2 millions de kilomètres de Saturne, quand elle a pris cette photo. Vous pouvez voir les petites lunes Janus (sous les anneaux sur la gauche) et Épiméthée (au-dessus des anneaux sur la gauche).
Ce qui est également très intéressant dans ce cliché, c’est que Saturne présente son côté nuit, hors de la vue du Soleil. La partie basse de Saturne (Sud) n’est visible que par son absence ! Mais alors qu’est-ce qui illumine le Nord ?
Bien que cette partie de Saturne est en mode nocturne, le soleil brille encore sur les anneaux (là où vous ne voyez pas l’ombre de Saturne les traversés). Les particules des anneaux sont très lumineuses et brillantes. Elles reflètent la lumière du soleil qui éclaire ensuite l’hémisphère nord de Saturne. La moitié Sud est toujours sombre, car les particules de glace ont tendance à réfléchir la lumière, comme un miroir. Comme le Soleil est situé au Nord, c’est la façon dont la lumière est réfléchie.
Ci-dessous, une représentation artistique de la sonde spatiale Cassini devant une véritable image de Saturne.
Vortex polaire en couleur
Dans l’image ci-dessus, toujours capturée par la sonde Cassini (à 103 000 kilomètres de Titan), on peut apercevoir le vortex polaire sud, ou une
masse de gaz tourbillonnant autour du pôle dans l’atmosphère de la lune de Saturne, Titan. La masse tourbillonnante semble exécuter une rotation complète en neuf heures environ, beaucoup plus rapidement que la période de rotation de la lune qui est de 16 jours. Ci-contre, ce vortex en mouvement.
D’après les chercheurs, ces nouvelles images montrent des cellules de convection ouvertes. Dans les cellules ouvertes, l’air s’engouffre dans le centre de la cellule et s’élève au niveau du bord, formant des nuages. Cependant, parce que les scientifiques ne peuvent pas voir la couche qui se trouve sous celle visible, ils ne savent pas quels mécanismes peuvent être à l’œuvre.
Titan subit des changements saisonniers, comme les autres lunes de Saturne. Cassini poursuivra ses observations au moins jusqu’en 2017, la date d’expiration de la dernière prolongation de la mission.
Les scientifiques pensent qu’il y aurait un océan d’eau sur Titan et compte bien que cela soit confirmé par la prochaine mission JUICE de l’ASE.
Il y a d’autres magnifiques et récents portraits à découvrir sur le site consacré à la sonde Cassini, Ciclops : Giants in Living Color.
