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Les ouvriers termites ne profitent pas d’une tranquille retraite au soleil. À mesure qu’ils vieillissent et que leur corps ne peut travailler davantage, certains d’entre-eux sont équipés de collier piégé et enrôlés pour la guerre.

Il y a des milliers d’espèces de termites et beaucoup se livrent à une guerre chimique. Certains produits chimiques nocifs giclent à partir de buses situées sur leurs têtes. D’autres se font “exploser”, leur corps se rompant violemment pour libérer des fluides collants et immobilisant, se sacrifiant pour le bien de leurs congénères. Leur gamme d’armes est étonnante et Jan Sobotnik de l’Académie des sciences de la République tchèque et Thomas Bourguignon de l’Université Libre de Bruxelles viennent d’en trouver une nouvelle.

Ils étudiaient le termite Neocapritermes taracua, quand ils ont remarqué que certains ouvriers avaient une paire de taches bleues, dans un orifice, entre leur torse et leur abdomen, formant un collier bleu.

Ci-dessous : image tirée de l’étude, en haut à droite avec un col bleu qui est la cargaison de cristaux, un vieux ouvrier termite employé comme bombe vivante à la différence de son jeune congénère blanc en bas à gauche. Le plus gros termite au centre est un soldat.

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Lorsque les termites attaquent d’autres colonies, les ouvriers avec un col bleu mordent les intrus et éclatent, libérant une goutte de liquide qui devient rapidement un gel collant. Regardez-le se produire dans la vidéo ci-dessous (le point noir au milieu de la goutte correspond aux intestins et à d’autres organes internes).

La couleur bleue vient de cristaux sécrétés par une paire de glandes à la base du torse des termites. Le fluide est mortel pour les autres termites. Lorsque Sobotnik et Bourguignon tamponnaient le fluide sur une espèce de termite concurrente, 28 % ont été paralysés et 65 % sont morts. S’ils enlevaient les cristaux bleus, les fluides étaient beaucoup moins létaux. Inversement, s’ils ajoutaient les cristaux pour des ouvriers blancs, ils sont devenus toxiques (mais pas aussi toxique que les bleus).

L’équipe pense que les termites utilisent une arme à deux parties. Les cristaux bleus sont la première partie. Ils contiennent une protéine avec des atomes de cuivre, ce qui explique pourquoi elles sont bleues. La protéine est une hémocyanine, qui transporte l’oxygène dans le sang des insectes comme l’hémoglobine le fait dans notre sang.

La deuxième partie provient des glandes salivaires, qui, curieusement, se trouvent dans le dos du termite, plutôt que sa tête. Bourguignon pense que lorsque les termites explosent, la protéine cuivrée transforme les composés inoffensifs dans les glandes salivaires, en éléments toxiques. Selon les chercheurs, la toxicité des ouvriers bleus est clairement le résultat du mélange des composés à partir de deux sources.

Sobotnik et Bourguignon ont estimé que cette stratégie suicidaire n’est utilisée que par les ouvriers âgés. Au fil du temps, leurs mandibules s’usent et ils ne peuvent plus effectuer les tâches subalternes qu’ils réalisaient dans leur jeunesse. Et comme leurs mandibules s’émoussent, les cristaux bleus dans leur dos deviennent plus grands. Par rapport aux plus jeunes ouvriers blancs, les bleus étaient plus agressifs envers les autres termites et éclataient beaucoup plus tôt.

L’étude publiée sur Science : Explosive Backpacks in Old Termite Workers.

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