L’année dernière, la NASA a annoncé qu’elle avait découvert 14 des plus froides étoiles qu’elle n’ait jamais enregistré. Les soi-disant ”naines brunes” figuraient, à cette époque, dans la liste des plus froides étoiles connues dans notre univers.
Maintenant, en employant la même instrumentation, la NASA a identifié six nouvelles étoiles encore plus froides, connues sous le nom de "naine-Y" (Y-dwarfs). Elles sont les plus froides parmi les membres de la famille des naines brunes, idéal pour passer l’été ! Encore plus tiède que le corps humain.
Les naines brunes, les naines-Y en particulier, sont ce que les astronomes appellent souvent "des étoiles avortées / ratées”, la faible densité de ces corps astraux, leur interdit de fusionner l’atome au niveau de leurs noyaux, qui à son tour les empêche de bruler avec la chaleur aussi durable et intense que les autres étoiles typiques, comme notre Soleil (5537 °C en température de surface, 15 000 000 °C au niveau de son noyau, pour continuer à bruler pendant au moins quelques milliards d’années).
En image d’entête : la représentation artistique de ce à quoi une naine Y pourrait ressembler. (NASA)
Mais les astronomes peuvent encore en apprendre davantage de ces défaillances stellaires, il est donc dans leur intérêt d’en cataloguer le plus grand nombre possible. Malheureusement, les mêmes caractéristiques, qui rendent ces naines brunes si intéressantes à étudier, les rendent également très difficiles à trouver.
Parce que les naines brunes n’ont pas la masse nécessaire pour continuer à bruler pendant de longues périodes, elles ont tendance à progressivement refroidir et à s’éteindre, jusqu’à ce que la lumière qu’elles émettent ne se trouve qu’à des longueurs d’onde infrarouges qui sont invisibles pour l’œil humain. En d’autres termes, la recherche de naines brunes avec un télescope en lumière visible est pratiquement impossible.
Alors, comment les scientifiques de la NASA trouvent-ils ces étoiles affaiblies ? Tout simplement en collant un télescope infrarouge (IR), qu’ils ont fabriqué, à un satellite. La combinaison satellite / télescope est appelée Wide-Field Infrared Survey Explorer (Explorateur pour l’étude à grand champ dans l’infrarouge ), ou WISE pour faire court et votre Guru l’a déjà évoqué maintes fois.
Les capacités de détection de la chaleur et de l’IR du WISE, sont ce qui lui ont permis de capturer l’image infrarouge représentée ci-dessous (clic sur l’image pour agrandir). Le point vert pâle au centre de la photo est WISE 1828+2650, ce que les scientifiques de la NASA appellent la détentrice du record e la plus froide des naines brunes jamais découvertes, avec une température atmosphérique estimée inférieure à 26 degrés Celsius.
Mais le plus incroyable, à propos de la découverte de WISE 1828+2650 et des autres naines Y récemment découvertes, c’est leur proximité avec notre propre système solaire. Quelques-unes des nouvelles naines Y sont à peine à neuf années-lumière. Pour référence : Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de notre système solaire, est à environ quatre années-lumière.
Selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui travaille avec le télescope spatial WISE : “c’est comme trouver une maison cachée, dans votre quartier !”. Il se peut que grâce au WISE, on puisse même trouver une naine brune plus proche de nous que ne l’est Proxima du Centaure.
Via la NASA : NASA’S Wise Mission Discovers Coolest Class of Stars.