De temps en temps, le véhicule martien Opportunity de la NASA, qui refuse l’obsolescence, se fait son propre autoportrait dans une photographie de la surface martienne, mais la photo en vedette ci-dessus, que vient de publier le Jet Propulsion Laboratory de la NASA (lien plus bas), offre une vue encore plus rare du paysage martien, celle que l’agence spatiale américaine appelle : "the next best thing to being there."

Vous pouvez agrandir l’image d’entête, ou admirer ce très, très grand format : photojournal JPL NASA catalog PIA15689.

Ce que vous voyez ici, est une petite partie d’un vaste panorama, une image composite qui combine un total de 817 photographies, prises entre le 21 décembre 2011 et le 8 mai 2012, qui comporte le rover/astromobile et ses environs, durant l’hiver martien le plus récent. Prises ensemble, elles nous offrent une des vues les plus détaillées de l’ancien cratère martien, Endeavour.

Selon la NASA:

Cette scène enregistrée, à partir de la caméra montée sur un mât, comprend les propres panneaux solaires du rover et le pont au premier plan, donnant le sentiment d’être assis sur le dessus du véhicule, profitant de la vue. Sa sortie cette semaine coïncide avec deux étapes : l’Opportunity rempli sa 3000e journée martienne le 2 juillet  et 15 ans de présence robotique sur Mars pour la NASA. La mission Mars Pathfinder a atterri le 4 juillet 1997. La mission Mars Global Surveyor a atteint la planète tandis que l’astromobile Sojourner, de la mission Pathfinder, était encore actif et le Global Surveyor chevaucha les missions actives de la sonde spatiale Mars Odyssey et du rover Opportunity, tous les deux encore en service.

3000 jours, c’est pas mal du tout pour une voiture électrique sur Mars, dont la mission originelle devait comporter à peine 90 jours d’exploration.

Sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Mars Panorama: Next Best Thing to Being There.