Certaines mouches, connues sous le nom de phorides, sont spécialisées dans la décapitation des fourmis d’une manière horrible. Ils pondent leurs œufs à l’intérieur de leurs victimes. Lorsque les larves éclosent, elles se déplacent vers la tête de la fourmi, où elles se gorgent du cerveau et d’autres tissus. La fourmi tombe dans une stupeur littéralement aveugle avant que le lien entre sa tête et son corps soit dissous par une enzyme libérée par la mouche. La tête tombe et les mouches adultes s’en dégagent, comme dans la photo ci-dessous.
J’en décrivais une variété et ses méthodes pour trouver une nourrice dans mon article : la mouche qui contrôle les fourmis avant de les décapiter, dont font partie les images ci-dessous. La nouvelle espèce découverte est encore plus petite que celle-ci, elle est dessinée dans cette comparaison avec sa cousine la mouche commune, dans l’image d’entête.
Il y a des centaines d’espèces de phorides, chacune ciblant ses propres fourmis préférées. Mais certaines fourmis sont naturellement défendues contre ces parasites, car elles sont incroyablement petites. La plupart des phorides mesurent quelques millimètres de long. Si une fourmi est de la même taille, sa tête ne sera pas assez spacieuse pour une mouche en plein développement.
La Thaïlande, par exemple, est le lieu de résidence d’une fourmi (Crematogaster rogenhoferi) qui peut mesurer seulement 2 millimètres de long. Ces ouvrières sont-elles, malgré tout, à l’abri d’une décapitation par des parasites volants ?
Non, elles ne le sont pas. Brian Brown, du musée d’histoire naturelle de Los Angeles vient de découvrir une phoride Thaï de seulement 0,4 millimètre de longueur. C’est la plus petite mouche dans le monde, assez petite pour s’assoir confortablement sur l’œil de la mouche domestique commune. Elle est assez minuscule pour tenir dans la tête d’une fourmi, même la plus petite.
La découverte de Brown est apparue grâce à un projet qui visait à cataloguer de nouvelles espèces d’insectes thaïlandais. Après trois années de collecte d’échantillons, il a trouvé une petite mouche qu’il pouvait à peine voir.
Même si les mouches, en tant que groupe, ne sont pas de grands insectes, la nouvelle espèce fait environ la moitié de la taille des plus petites espèces découvertes précédemment. Brown l’a nommé Euryplatea nanaknihali et il est convaincu que sa nouvelle découverte est un parasite. Son abdomen se termine par une structure de ponte dur et pointu, dont elle se sert pour percer les fragiles membranes entre les plaques blindées de ses victimes. Ces hôtes sont presque certainement des fourmis, puisque les proches parents de l’E.nanaknihali sont un ensemble de fourmis trancheuses de tête et sa plus proche cousine est une petite phoride de l’Afrique occidentale qui cible les fourmis acrobate.
Brown a trouvé qu’il y a une relation linéaire stricte entre les différentes tailles des phorides et la taille des fourmis qu’elles parasitent. Sur cette base, il prédit que cette nouvelle espèce décapite des fourmis qui font 2 millimètres de long. En Thaïlande, une seule fourmi correspond à la victime parfaite, la C.rogenhoferi, la plus petite fourmi aux alentours. Mais jusqu’ici, personne n’a réellement été témoin du comportement parasitaire de la mouche, puisque seuls quelques spécimens ont été trouvés. Nous ne savons presque rien sur la minuscule coupeuse de tête, mais sa forme inhabituelle donne un indice. E.nanaknihali ne semble pas tout à fait ressembler à une mouche typique. Son corps est trapu avec des ailes larges et courtes de couleur grise. Plutôt costaude donc, elle peut résister aux attaques des fourmis à l’intérieur de leur nid.
La E.nanaknihali est petite, mais elle est encore 2 fois plus grande que les plus petits insectes du monde. Nous avons découvert ensemble, par exemple, la plus petite guêpe de la taille d’un organisme unicellulaire. Elles sont aussi des parasites qui pondent leurs œufs dans les œufs d’autres insectes minuscules, appelés les thrips.
La découverte publiée sur Entomological Society of America : Small Size No Protection for Acrobat Ants: World’s Smallest Fly Is a Parasitic Phorid (Diptera: Phoridae).