Des vers en haute mer, qui vivent à l’intérieur des squelettes de baleine morte, ont une capacité unique pour ronger l’os par la fusion de l’acide.
Les vers zombis, comme ils sont appelés, du genre Osedax, mesurent seulement quatre centimètres de long tout au plus, ils n’ont pas de bouche, ni d’anus, ou d’intestin, et n’ont pas de parties du corps qui pourraient percer à travers l’os. Des chercheurs de L’Institut d’océanographie Scripps, une division de l’Université de Californie à San Diego, ont voulu savoir comment ces vers minuscules percent l’os.
Ils ont étudié le ver pour voir si sa stratégie de forage était de nature chimique. L’équipe a examiné les différents tissus du ver pour tenter d’y trouver des enzymes sécrétant de l’acide. Ils ont trouvé l’une des enzymes, une pompe à protons, qui était abondante dans la partie du ver qui pénètre l’os (en image ci-dessous).
Le puissant poison libérée déminéralise l’os, formant un trou dans le squelette qui révèle la graisse et l’huile enfermée. Une partenaire symbiotique, une bactérie, digère la graisse et relâche les nutriments que le ver est capables d’absorber.
Seuls les vers femelles sont équipés de ces enzymes acides. Les mâles sont des larves d’un millimètre de long et vivent à l’intérieur d’un tube gélatineux qui entoure chaque femelle. Une seule femelle aura des centaines de mâles vivant dans son tube.
Le genre Osedax a été découvert en Californie, à Monterey Bay en 2002. Il a été décrit dans la revue Science en 2004.
Le Dr Sigrid Katz, de l’Institut d’océanographie Scripps, de l’Université de Californie à San Diego, présentera la nouvelle recherche de l’équipe lors de la conférence annuelle de la Society for Experimental Biology (société savante des États-Unis).
A partir de la BBC : Bone-eating ‘zombie’ worms drill with acid et Marine Invertebrate Phylogenetics Lab.