Selon une récente annonce, le Vaisseau spatial Cassini de la NASA a trouvé de solides preuves de la présence d’un océan d’eau sous la croûte gelée de la plus grande lune de Saturne, Titan, .
La trouvaille propulse Titan dans la petite liste des lieux, incluant la lune de Jupiter Europe (où compte se rendre la mission JUICE de l’ASE) et Encelade la plus petite lune de Saturne soupçonnée d’abriter des mers souterraines.
Il a fallu 6 passages au-dessus de Titan par Cassini, en orbite autour de Saturne, entre 2004 et 2011, pour confirmer la présence de cette eau souterraine. Au cours de ces survols, les scientifiques ont mesuré les infimes changements de ton dans les signaux radio qui passent entre la sonde et la Terre pour comprendre à quel point la gravité de Saturne déforme sa lune.
Ils se sont ensuite tournés vers des modèles informatiques pour faire correspondre les distorsions avec des scénarios possibles pour expliquer ce qui se passait. Plus l’intérieur de la lune serait solide, moins elle serait touchée par la gravité de Saturne.
La présence d’eau n’implique pas la vie, mais Titan possède de nombreux ingrédients intéressants, des hydrocarbures, un cycle hydrologique et une épaisse atmosphère.
Ci-dessous : Selon les scientifiques cette flèche sur Titan est le résultat unique, à l’échelle planétaire, d’ondes atmosphériques qui peuvent donner lieu à des précipitations intenses. “Ces ondes magnétiques sont un peu comme les vibrations de résonance d’un verre de vin”.
Les scientifiques ne savent pas si l’océan est en contact avec la roche, une source possible de minéraux et d’autres composants pensée être nécessaire pour la vie.
Sur la base des conclusions de Cassini, l’océan présumé de Titan se trouve à environ 100 kilomètres au-dessous de sa surface.
On savait déjà que Titan est le seul autre corps rocheux du système solaire qui connait actuellement la pluie et son atmosphère riche en méthane pourrait nous aider à comprendre la jeunesse de notre propre planète. Mis à part ces nouveaux océans d’eau souterrains, à sa surface on peut y trouver des mers de méthane où voudrait atterrir une future mission de la NASA, Titan Mare Explorer (TiME).
Si l’océan d’eau souterrain était composé d’hydrocarbures liquides, la glace de surface, plus lourde, coulerait et Cassini verrait un océan global d’hydrocarbures à sa surface, selon les scientifiques. Ceux-ci espèrent affiner les cartographies de la gravité de Titan après des survols supplémentaires, prévus jusqu’en 2017 par la sonde Cassini, arrivée près de Saturne en 2004.
Ci-dessous, la première carte globale de Titan par Cassini.
La recherche apparait dans le numéro de cette semaine de Science : Cassini Spies an Ocean Inside Saturn’s Icy, Gassy Moon Titan.