La Fondation B612 est un groupe de scientifiques, d’astronautes, d’astronomes et d’ingénieurs qui se sont réunis pour sauver le monde : ils veulent trouver et détourner les astéroïdes qui peuvent potentiellement touchés la Terre.
Alors que les grands astéroïdes sont rares, un astéroïde de 10 km de travers qui a balayé les dinosaures ne touche la Terre que tous les cent millions d’années, les petits de la gamme, de 100 mètres, sont beaucoup plus fréquents et peuvent encore faire d’énormes dégâts. Même avec 50 mètres de diamètre, ils peuvent avoir un impact et exploser avec la puissance de millions de tonnes de TNT. C’est dans la gamme des plus grandes armes nucléaires que l’homme a fait exploser.
La découverte de ces astéroïdes est notoirement difficile. Ils sont petits et faibles et parfois seulement découverts une fois qu’ils sont déjà passés devant nous ! La meilleure façon de les trouver en grand nombre est de lancer un télescope spatial pour étudier le ciel, à l’écoute dans l’infrarouge, où ces astéroïdes sont beaucoup plus brillants et plus faciles à repérer.
Cette semaine, B612 a fait une grande annonce : ils veulent mettre en place une telle mission. Ils l’ont appelé Sentinel et elle sera la première mission privée dans l’espace lointain jamais lancée. Construite par Ball Aerospace et lancée sur une fusée Falcon 9 de la société privée américaine SpaceX, elle sera placée dans une orbite similaire à Vénus, ce qui lui donne une bonne vue sur la zone de l’espace où ces astéroïdes rôdent (voir image d’entête).
Le plan est d’obtenir de l’argent à partir de dons privés, pour récupérer les quelques centaines de millions de dollars pour la réalisation du projet. Ils prévoient une date de lancement pour 2017-2018, et la mission durera environ 5 ans.
La même mission pour la NASA :
Fait intéressant, un groupe de scientifiques et d’ingénieurs de la NASA / Jet Propulsion
Laboratory, planifie une mission similaire !
Appelée NEOCam (pour Near Earth Object Camera), qui est basé sur des missions précédentes comme WISE et Hubble.
Les missions Sentinel et NEOCam présentent de nombreuses similitudes : elles utilisent toutes deux un télescope de 50 cm, pour des observations dans l’infrarouge, et les deux se placent en orbite pour obtenir une meilleure vue des astéroïdes potentiellement dangereux.
Contrairement à Sentinel, NEOCam se tiendrait près de la Terre, placée sur une orbite à environ un million de km d’ici. L’avantage, c’est qu’en étant plus proche, la vitesse à laquelle les données peuvent être envoyées à la Terre est très élevée. Cela permet des observations en plus haute résolution. Alors que Sentinel est conçu pour regarder une vaste région du spectre infrarouge, la NEOCam cherchera dans plusieurs longueurs d’onde, ce qui lui donne la possibilité de caractériser la composition chimique et la taille des astéroïdes avec plus de précision.
Cette partie est importante : les deux missions font deux choses différentes ! La Sentinel est conçue pour trouver et obtenir des positions précises et les orbites de ces astéroïdes. La NEOCam trouvera également beaucoup d’astéroïdes, mais elle est optimisée pour la science, pour évaluer les caractéristiques physiques des astéroïdes. Ces deux facteurs sont essentiels et complémentaires.
Les missions observeront différentes parties du ciel, ce qui signifie une plus grande couverture de l’espace, c’est aussi très important. Il y a des milliers d’astéroïdes géocroiseurs supérieures en taille à 100 mètres de diamètre et des millions dans le 30 à 50 mètres. Nous avons seulement trouvé une fraction de ces roches, de sorte que la première étape cruciale consiste simplement à les trouver et à évaluer leurs orbites. C’est ce que ces deux missions effectueront depuis l’espace.
La menace d’impacts par des astéroïdes est réelle, je les rapporte rarement sur GuruMeditation, mais je vois de plus en plus régulièrement des bulletins d’informations concernant des géocroiseurs approchant dangereusement de la Terre . Nous devons veiller à ne pas devenir hystériques, ils nous ont tous ratés… La raison pour laquelle, comme votre Guru, vous tombez peut-être sur ce type d’information, c’est tout simplement par ce qu’ils sont de mieux en mieux détecter. Ces missions augmenteront grandement notre capacité à trouver des astéroïdes dangereux. Et une fois que nous les trouvons, nous pouvons considérer que la prochaine étape, très importante, sera de les déplacer loin de la Terre.
Le site de la foundation B612 : Sentinel Mission. La partie du site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA consacrée à la mission : NEOCam.