Commençons par une petite expérience… sans trop y penser, utilisez vos mains pour compter jusqu’à 10.

Comment avez-vous fait ? Avez-vous commencé avec la main gauche, ou la droite ? Avez-vous commencé à compter sur un pouce, ou avec un petit doigt ? Peut-être que vous avez commencé sur un index ? Et avez-vous commencé avec un poing fermé, ou une main ouverte ?

Si vous êtes européen, il y a de fortes chances que vous ayez commencé les poings fermés et par le pouce de la main gauche, pour compter. Si vous êtes du Moyen-Orient, vous avez probablement aussi commencé avec un poing fermé, mais par le petit doigt de la main droite. La plupart des Chinois, et de nombreux Nord-Américains, utilisent également le système du poing fermé, mais commence à compter sur un index, plutôt que le pouce. Les Japonais commencent généralement à partir d’une position main ouverte, en comptant en pliant d’abord le petit doigt et les doigts suivants. En Inde, il est courant de faire usage des segments des doigts pour obtenir jusqu’à 20 nombres pour chaque main. Il a même été rapporté que les peuples amazoniens, Pirah, n’utilisent pas du tout leurs doigts pour compter.

Compter avec les doigts semble aussi naturel que respirer, mais ce n’est pas inné, ou même, apparemment, universel. Il y a effectivement beaucoup de techniques différentes et elles sont transmises culturellement.

Des chercheurs allemands, Andrea Bender et Sieghard Beller de l’université de Fribourg, dans une récente étude (lien plus bas) soutiennent que la mesure de la diversité culturelle, du comptage avec les doigts, a été très sous-estimée. Ils disent aussi qu’en étudiant les techniques de comptage avec les doigts, nous pourrions mieux comprendre comment la culture influe sur les processus cognitifs, l’arithmétique mentale en particulier.

Il existe un lien mental entre les mains et les numéros, mais ce lien ne vient pas de l’homme apprenant à utiliser ses mains comme une aide pour compter. Il vient de bien plus loin dans notre évolution. Marcie Penner-Wilger et Michael L. Anderson proposent que la partie de notre cerveau, qui à l’origine a évolué pour représenter nos doigts, a été recrutée pour représenter notre concept de nombre et que maintenant, elle effectue deux fonctions. L’IRMf montre que les régions du cerveau associées avec le "sens du doigt" sont activées lorsque nous effectuons des tâches numériques, même si nous n’utilisons pas nos doigts pour nous aider à accomplir ces tâches. Et des études montrent que les jeunes enfants, avec une bonne dextérité des doigts, sont plus à l’aise dans l’exécution de tâches quantitatives.

La présence de nombreux dialectes locaux mutuellement inintelligibles en chine, a conduit à l’élaboration d’un système plus facile pour compter avec ses doigts. De gauche à droite, ils représentent les nombres de 1 à 10.

Même à l’âge adulte, la façon dont nous imageons mentalement les nombres dans l’espace est liée à la main sur laquelle nous commençons à compter sur nos doigts, l’effet SNARC.

Nous savons aussi, à partir d’études de la langue des signes allemande, que le type de système de comptage avec les doigts, que nous utilisons, affecte la façon dont nous nous représentons mentalement les nombres et les processus. C’est peut-être parce que cette technique a une propriété unique qui la distingue des systèmes de comptage écrits ou verbaux : c’est une expérience sensorielle et motrice, avec un lien direct entre le mouvement corporel et l’activité cérébrale.

Donc, sachant qu’il y a un lien entre les mains et les numéros et que la façon dont nous traitons les nombres mentalement, est influencée par la façon dont nous comptons sur nos doigts, quelles sont les implications de la grande diversité culturelle dans ces techniques ? Veut-elle dire que nous pensons aux nombres différemment, en fonction de notre contexte culturel ?

C’est possible. Prenez les systèmes eurasiens. Ils sont tout à fait littéraux : un doigt est égal à un compte et le cerveau perçoit immédiatement ce concept. Mais le comptage chinois utilise des gestes symboliques pour représenter n’importe quel nombre supérieur à cinq et la population de Papouasie-Nouvelle-Guinée utilise une grande partie supérieure du corps pour représenter un numéro. Ces gestes symboliques doivent être appris, puis récupérés selon les besoins du travail de mémoire. Cela exige un effort plus cognitif, mais les systèmes symboliques permettent une arithmétique plus sophistiquée.

Ces questions de diversité nous conduisent dans le monde étrange de la cognition incarnée, la théorie quelque peu controversée que les parties du corps, autres que le cerveau, peuvent jouer un rôle dans la cognition. Les partisans de la cognition incarnée soutiennent que nous réduisons la charge cognitive du cerveau par l’externalisation des tâches vers d’autres parties de notre corps et dans le cas de la cognition distribuée, même à des objets externes.

La diversité culturelle, de comptage sur les doigts, pourrait conduire à de nouveaux aperçus sur la cognition incarnée. Est-ce que le retour neurologique de ces différents types de comptage à l’aide du corps influence notre façon de penser aux nombres ? C’est fascinant, mais ceux d’entre nous qui ne sont pas naturellement bons en maths peuvent raisonnablement se poser une question plus simple.

Est-ce que certaines personnes seront toujours meilleures en maths que d’autres, simplement en fonction de l’endroit où ils ont grandi ?
C’est peu probable, selon le Dr Bender, qui souligne que certains aspects du comptage avec les doigts sont très répandus à travers le monde, tandis que d’autres varient même au sein d’une culture donnée. Elle pense d’ailleurs que par la pratique de différentes techniques de comptage avec les doigts, nous pourrions tous améliorer nos capacités en calcul mental. Cela n’a pas encore été testé, mais cela pourrait valoir la peine d’essayer.

L’étude publiée dans la revue Cognition : Nature and culture of finger counting: Diversity and representational effects of an embodied cognitive tool.