Une souris du désert a trouvé une graine. Elle mord dedans, et se retrouve avec la bouche en feu comme après avoir avalé de la moutarde. Sous le choc de la partie chimique dans sa bouche, elle recrache la semence et contribue à son insu au producteur de la graine, une plante du désert israélien appelé Ochradenus baccatus (plantes herbacées des régions tempérées à subtropicales). En utilisant des armes chimiques, elle convertit les rongeurs à leur insu en un véhicule pour ses graines.
L’Ochradenus produit des fleurs jaunes et de sucrés et succulentes baies blanches. Quand une souris mord dans les baies, une enzyme dans les graines, appelée myrosinase, se mélange avec des produits chimiques dans la pulpe appelés glucosinolates. Installées dans leurs compartiments séparés, ces substances sont sans danger. Mais quand elles sont libérées par les dents du rongeur, et se mélangent, l’enzyme convertit le glucosinolates en un vaste éventail de toxines. Cela inclut les isothiocyanates, les substances qui donnent à la moutarde et au wasabi leur piquant. Alors que la souris croque les baies, une explosion de moutarde envahit sa bouche.
Michal Samuni-Blank, de l’Institut de technologie Technion-Israel, a filmé les souris crachant en utilisant des caméras activées par le mouvement, dans le désert israélien. Les souris emportaient des grappes de fruits pour les manger à l’abri dans des crevasses rocheuses. Après en avoir pris une bouchée, ils crachent plus des deux tiers des graines piquantes. Si Samuni-Blank traitait les graines afin de désactiver leur cargaison de myrosinase, les souris mangeaient plus de 80 % d’entre elles.
En transportant et en rejetant les graines non consommées, les rongeurs font une faveur à la plante. Ses graines peuvent se développer loin de la plante mère, et les souris plantent efficacement les graines dans des endroits ombragés et humides. Lorsque Samuni-Blank a planté les graines, recrachées par les souris, en laboratoire, elles ont toutes germé. En fait, les graines qui passent un certain temps dans la bouche d’une souris sont deux fois plus susceptibles de germer que celles qui restent dans les fruits intacts.
Beaucoup de plantes utilisent ces “bombes de moutarde” pour se protéger des animaux affamés, et certains herbivores ont évolué pour contourner de ce moyen de défense. Le puceron vert du pêcher, par exemple, mange les tissus qui contiennent des glucosinolates, tout en évitant les cellules qui contiennent l’enzyme myrosinase. D’autres ont simplement utilisé des tactiques de rongeurs, en crachant le mélange chimique.
Les armes chimiques des plantes sont souvent adaptées de manière à ce qu’elles nuisent aux granivores, comme les rongeurs, mais pas aux disséminateurs de graines, comme les oiseaux. La défense de l’Ochradenus est inhabituelle en cela qu’elle ne fait aucune distinction de ce genre. Au lieu de cela, elle transforme les granivores en disperseurs de graines, la construction d’une symbiose par le dégout…
La recherche publiée dans Current Biology : Intraspecific Directed Deterrence by the Mustard Oil Bomb in a Desert Plant.