Aujourd’hui, nous allons découvrir ensemble que "les plantes sentent”, selon le botaniste Daniel Chamovitz. Oui, elles dégagent des odeurs, mais ce n’est pas ce que veut signifier Chamovitz. Il désigne les plantes qui peuvent sentir les autres plantes. Les plantes savent quand leur fruit est mûr, lorsque leur voisine (une autre plante) a été coupée au moyen d’un sécateur, ou lorsqu’elle est en train de se faire grignoter par un vorace parasite. Elles n’ont pas de nez ou de système nerveux, mais elles ont un sens olfactif et elles peuvent se différencier entre elles.Le botaniste donne l’exemple d’une vigne qui peut sentir la différence entre une tomate et une tige de blé. Elle choisira l’une plutôt que l’autre, en fonction de … l’odeur ! Et voici comment.

Image d’entête : parasitisme de Cuscuta sp sur de la Salicorne.

Cette talentueuse plante est communément appelée la cuscute. Il s’agit d’un parasite et les cultivateurs de tomates la détestent.

Dans la vidéo ci-dessous, réalisée par des chercheurs de l’Université de l’État de Pennsylvanie, observez la petite tige ondulée sur la gauche qui renifle. À mesure qu’elle grandit à partir d’un semis, elle se déplace en petits cercles, comme les mains qui tâtonnent dans le noir, puis, progressivement, elle se penche vers la tige du plant de tomate, pour ensuite l’enlacer, la percer, l’aspirer tout en l’étranglant.

Votre Guru compatit pleinement, au vu de ces images, avec les pros de la tomate… mais comment savons-nous que la cuscute sent vraiment le plant de tomate ? La biologiste, Dr Consuelo De Moraes, avec ses collègues de l’Université de l’État de Pennsylvanie, a mis la cuscute à l’épreuve.

L’expérience de la fausse tomate :

Quand elle a placé la plante parasite entre un pot vide et une fausse plante, sans odeur, la cuscute ne s’est pas penchée, elle est restée droite…

Lorsqu’elle a placé un vrai plant de tomate à côté d’elle, la cuscute prit sa direction, que la tomate soit bien éclairée, dans l’obscurité, ou cachée hors de la vue.

Quand elle et ses élèves ont placé la cuscute et le plant de tomate dans deux boites différentes, reliées par un tuyau, à peu près comme ceci :
L’air pouvait continuellement circuler d’une boite à l’autre et la plante parasite s’est toujours penchée vers l’orifice du tube qui conduisait à la tomate…

Avec la vue et le toucher éliminé, il est juste de conclure que la cuscute réalise une détection par l’odeur pour trouver sa nourriture.

La cuscute a ses préférences, même si elle peut aussi manger (sucer) les liquides nutritifs des plants de blé, elle préféra la tomate (ci-contre cuscute autour d’un jeune plant de tomate). Nous savons cela parce que lorsque la professeure De Moraes a placé une cuscute à distance égale entre un plant de blé et un plant de tomate, elle s’est toujours dirigée vers la tomate.

Ce qui est intéressant, explique le professeur Dan Chamovitz, c’est qu’au niveau chimique, le blé et les tomates, dit-il, "sont assez similaires," mais les tomates combinent trois odeurs chimiques qui attirent les cuscutes, alors que le blé a un seul appât. Ce cocktail d’odeur un peu différent attire la cuscute vers la tomate, ce qui signifie que les plantes peuvent faire la distinctions des odeurs qui sont assez subtiles.

Est-ce que les plantes sentent vraiment ? Elles n’ont évidemment pas les nerfs olfactifs qui se connectent à un cerveau qui interprète les signaux … mais certaines plantes répondent aux phéromones, comme nous le faisons. Elles détectent un produit chimique volatile dans l’air et elles convertissent ce signal (non nerveux) en une réaction physiologique. “Assurément, ce pourrait être considéré comme de l’olfaction.“

L’étude de Consuelo M. De Moraes et son équipe de l’université Penn State : Parasitic plants sniff out hosts, according to Penn State research.

L’extrait du livre du botaniste Daniel Chamovitz : What a Plant Knows.