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NEOWISE survey

Voici une image qui pourrait vraiment avoir un impact (clic pour agrandir). La NASA a utilisé de nouvelles données, à partir d’une sonde spatiale, pour déterminer la distribution de tous les astéroïdes qui menacent de frapper la Terre. Chaque point orange, dans l’image, représente un morceau de roche géant, de 100 mètres de large ou plus, qui est dans une orbite qui l’amène dangereusement près de notre planète.

Ils sont appelés astéroïdes potentiellement dangereux, ou des PHAs (potentially hazardous asteroids) et il pourrait y en avoir plus de 6 000. Pour rajouter à l’angoisse, seulement 20 à 30 % du nombre estimé de ces engins spatiaux ont été trouvés jusqu’à présent. Un astéroïde de 100 mètres de large est considéré comme étant la plus petite taille pouvant causer de graves dommages s’il heurte le sol. Celui qui est de 1 km de large causerait une destruction massive et un astéroïde de 10 kilomètres de travers laisserait peu de survivants n’importe où su Terre.

L’orbite de la Terre, à travers ce champ de mines cosmique, est montrée en vert au centre de l’image d’entête. Les points bleus sont d’autres astéroïdes qui viennent près de nous, mais qui sont moins menaçants. Ils sont appelés géocroiseurs, ou NEO.

L’instantané de cet inquiétant essaim a été réalisé à partir d’observations provenant d’un satellite de la NASA appelée WISE (pour explorateur pour l’étude à grand champ dans l’infrarouge). Selon la NASA, la sonde a donné la meilleure évaluation du nombre d’astéroïdes menaçants, d’où ils viennent et quel danger ils représentent pour la Terre.

Leurs résultats suggèrent qu’il y a environ 4700 objets potentiellement dangereux, plus ou moins 1500, avec des diamètres supérieurs à 100 mètres. C’est l’enquête la plus précise jamais réalisée par la partie de la mission WISE, appelée Neowise, destinée à traquer les astéroïdes.

Ce schéma illustre les différences entre les orbites d’un astéroïde géocroiseur typique (bleu) et un astéroïde potentiellement dangereux, ou PHA (orange). NASA / JPL-Caltech

NEOWISE survey3

L’enquête a découvert que les astéroïdes, deux fois plus nombreux que prévu, sont en orbite autour d’un même plan ou niveau, comme le parcours de la Terre autour du Soleil. Cette orbite à "faible inclinaison" augmente le nombre de fois ou ces astéroïdes se rapprochent de la Terre.

Les données Neowise soulignent le besoin de nouveaux programmes de recherche pour détecter ce que l’on appelle des NEO de taille sous-critique (de taille inférieure au seuil de 1 km qui provoquerait une catastrophe mondiale). Il y a une menace importante à partir de petits objets qui pourrait dévaster un petit pays, d’autant plus que ces plus petits objets sont plus nombreux, plus difficiles à détecter et ainsi constituent un danger plus fréquent.

Ceinture- AsteroidesLes Chercheurs en sciences spatiales pensent que la plupart des PHAs (potentially hazardous asteroids) ont été produits dans une collision entre deux astéroïdes de la ceinture principale d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, ci-contre. Ils ont ensuite été envoyés dans des orbites proches de la Terre où ils ont commencé à constituer une menace.

 

Le projet Neowise a photographié 600 astéroïdes géocroiseurs, dont 135 environ étaient de nouvelles découvertes. Son télescope infrarouge sensible à la chaleur a été en mesure de récupérer à la fois les objets lumineux et sombres, produisant une surveillance plus représentative de la population d’astéroïdes.

A partir de la NASA : NASA Survey Counts Potentially Hazardous Asteroids.

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