Les Économistes comportementaux ont documenté toutes les trop nombreuses façons dont les humains sont prévisibles et irrationnels. Les émotions et les préjugés l’emportent souvent sur nous. Dans une nouvelle étude publiée dans Psychological Science, toutefois, les psychologues ont trouvé que les personnes, que l’ont conduisait à penser dans une langue étrangère, prenaient des décisions plus rationnelles.

Des psychologues se sont servis de scénarios classiques de l’économie comportementale et les ont posés aux étudiants dans leur langue maternelle et étrangère. Voici l’exemple d’un de ses problèmes :

Il y a une épidémie d’une maladie qui ravage le pays et sans remède, 600 000 personnes vont mourir. Vous devez choisir l’un des deux médicaments à prendre :
Si vous choisissez le traitement A, 200 000 personnes seront sauvées. Si vous choisissez le traitement B, il y a 1/3 de chance de sauver 600 000 personnes et un 2/3 de n’en sauver aucune. Quel médicament choisiriez-vous ?

La plupart d’entre nous se tourneraient vers la réponse A, le pari le moins risqué, parce que nous avons une aversion au risque lorsque le choix est présenté comme un gain, comme dans "sauver des congénères." Mais que faire si nous formulons la question un peu différemment dans ce second scénario ?

Si vous choisissez le traitement A, 400 000 personnes vont mourir. Si vous choisissez le traitement B, il y a1/3 de chance de sauver 600 000 personnes et un 2/3 de ne sauver personne. Quel médicament avez-vous choisir ?

Soudain, avec cette formulation de verre à moitié vide, le traitement A semble être une option moins pertinente. Bien que les deux scénarios sont exactement les mêmes (200 000 sauvées et 400 000 morts sont la même chose si vous avez 600 000 personnes), les gens sont plus dans la recherche de risque dans le second scénario, où le traitement A est présenté comme une perte de la vie. Les chercheurs ont posé cette question à trois groupes d’étudiants différents, des Américains apprenant le japonais, des Coréens apprenant l’anglais et des Américains apprenant le français et dans chaque cas, l’effet de l’aversion au risque a disparu lorsque les élèves devaient réfléchir dans la langue étrangère. Ils ont agi de façon rationnelle.

Même lorsque nous comprendre une langue étrangère, qui devrait être des phrases chargées d’émotion, comme des expressions de mépris ou d’amour, elles ne portent pas le même effet émotionnel. Les chercheurs pensent que c’est pour cela que les participants ont pu prendre des décisions plus rationnelles dans une langue étrangère. Les êtres humains sont très opposés à toute forme de perte, la douleur de perdre 10 sous est généralement pire que la joie d’en gagner 10, mais cet aspect émotionnel est filtré lorsque l’on commence à réfléchir dans une langue non native. Une deuxième expérience, dans l’étude, a demandé aux élèves de faire des paris sur un tirage au sort et les étudiants américains ont fait des paris plus rationnels en espagnol.

Comme toute personne qui a essayé d’apprendre une nouvelle langue le sait, la pensée dans une langue étrangère est difficile. Habituellement, lorsque nous sommes confrontés à cette couche supplémentaire de difficulté, ce que les psychologues appellent charge cognitive, nous commençons en nous appuyant sur des raccourcis mentaux plutôt que de considérer le problème de façon rationnelle. C’est une des raisons qui rendent surprenant ce résultat sur la pensée dans des langues étrangères et aussi un peu réconfortant : nous pouvons trouver des moyens relativement faciles d’engager nos facultés rationnelles, si nécessaire…

N.B : l’unité de mesure est 600 000 personnes et il y a  66.7 % de chance que ces 600 000 personnes meurent.

L’étude publiée sur Psychological Science : The Foreign-Language Effect – Thinking in a Foreign Tongue Reduces Decision Biases.