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La ponte des Dinosaures (oviparité) aurait contribué à leur extinction, il y a  des millions d’années selon des scientifiques, tandis que l’accouchement des mammifères vivants (viviparité) leur a permis de prospérer.

Dans une nouvelle explication, pour la victoire des mammifères sur les dinosaures au cours de l’évolution, un modèle mathématique a démontré que la taille du nourrisson était l’argument décisif.

Étant donné les limites physiques de la taille des œufs, restreintes par les limites supérieures de l’épaisseur des coquilles, qui doivent permettre l’oxygénation dans l’embryon, les jeunes dinosaures étaient  relativement petits. Certains sortaient de l’œuf ne pesant que de 2 à 10 kg, pour ensuite espérer atteindre les 30 à 50 tonnes.

Ci-dessous, récemment : un homme regarde ce qui pourrait être des œufs fossilisés de dinosaure de 60 millions d’années, découvert lors de la construction d’une route dans la région de Chechny en Russie. (Photo: REUTERS/Yelena Fitkulina)

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En grandissant, les jeunes ont dû concourir, pour se nourrir, dans plusieurs catégories de tailles avec les adultes de plusieurs autres groupes d’animaux, selon le scientifique Clauss Marcus de l’université de Zurich. Cela signifiait que toutes les catégories animales de petites et moyennes tailles, supportées par l’environnement naturel, étaient “occupées”, ne laissant aucune place pour le développement des petites espèces de dinosaures, selon les résultats publiés (lien plus bas).

D’après les explications de Clauss Marcus :

Il y a beaucoup de place dans l’écosystème pour les petites espèces, mais (dans un tel scénario) cet espace est repris par les jeunes des grandes espèces. Cela n’a pas été un problème pendant 150 millions d’années, mais dès que l’on enlève toutes les grandes espèces, seules les petites subsistent, en un groupe dans son ensemble.

L’évènement catastrophique, qui a balayé toutes les formes de vie, il y a quelque 65 millions d’années, signifiait la fin des dinosaures terrestres.

L’absence d’espèces de dinosaures dans la gamme de taille petite et moyenne, s’est révélée désastreuse pour eux, au cours de l’extinction de masse, effaçant toutes les espèces de grande taille et il n’y avait pas assez de petites espèces de dinosaures qui auraient pu réoccuper les niches vacantes.

Ci-dessous, encombrement : la ponte des dinosaures occupe les mêmes niches avec quelques espèces de grande taille dans des stades de leurs croissances respectives. Par conséquent, il n’y n’avait aucune place pour les espèces de plus petites et moyennes taille, à l’extrême droite sur ce graphique.

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Les scientifiques ne s’entendent pas quant à savoir si les grands reptiles sont morts avant ou après qu’une météorite ait percuté la Terre, dans ce qui est connu sous le nom de l’extinction Crétacé-Tertiaire, soulevant des milliards de tonnes de cendres et de poussières transportées par le vent pour filtrer la lumière du Soleil et ainsi déclencher un "hiver nucléaire" qui a refroidi la planète et desséchée la végétation.

Les mammifères n’avaient pas les mêmes limitations dans la croissance de leur taille, a déclaré Clauss, parce que leurs jeunes ne naissent pas trop petits et n’ont pas besoin de rivaliser avec d’autres espèces pour la nourriture grâce à l’allaitement d’une mère. Cela signifiait qu’il y avait des espèces de mammifères plus petits, capables de faire face au nouvel environnement post-apocalyptique et d’évoluer vers de nouvelles espèces aux côtés des oiseaux, qui étaient aussi des dinosaures.

Les quatre tonnes, en moyenne, du titanosaure, le plus grand type de vertébrés qui n’ait jamais vécu, étaient 2500 fois plus lourdes que son nouveau-né. Une mère éléphant moderne pèse 22 fois plus que son petit.

Ci-dessous : Titanosaure Ampelosaurus adulte. Seconde image, nid de titanosaure.

TitanosaureTitanosaure-nid
Selon les scientifiques, tous les animaux avec un poids corporel de plus de 10 à 25 kg sont morts dans l’évènement qui a provoqué l’extinction massive.

Les deux études publiées sur Biology Letter : Biology, not environment, drives major patterns in maximum tetrapod body size through time et Ontogenetic niche shifts in dinosaurs influenced size, diversity and extinction in terrestrial vertebrates.

A partir de Nature : Dinosaurs grew to outpace their young.

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