En dehors de la Terre, nous avons détecté des aurores polaires sur Jupiter et Saturne, mais jamais sur Uranus. Désormais et pour la première fois, le télescope spatial Hubble a photographié deux tempêtes aurorales, chacune de la même taille que la Terre.

La sonde Voyager 2 de la NASA a détecté les signaux de l’activité aurorale alors qu’elle passait par Uranus en 1986, mais les astronomes n’ont jamais eu la chance de prendre une photo d’une tempête aurorale. Parce que les tempêtes apparaissent seulement momentanément, une combinaison de préparation et de beaucoup de chance sont nécessaires pour les photographier. En septembre 2011, une équipe dirigée par Laurent Lamy, de l’Observatoire de Paris, a eu connaissance d’une imminente tempête solaire et a réussi à capturer deux des brefs orages.

Laurent Lamy estime que la nature éphémère des aurores iraniennes peut être liée à l’inhabituel magnétisme de la planète et à son axe de rotation. Comme l’axe magnétique d’Uranus est de 60 degrés hors de son axe de rotation et que celui-ci est incliné à 98 degrés par rapport au plan orbital du système solaire, les particules solaires ont frappé la planète dans une orientation différente de son champ magnétique.

Donc, des photos comme celles-ci ne sont pas seulement des premières astronomiques; elles peuvent aussi fournir des indices supplémentaires aux mystères du champ magnétique inhabituel d’Uranus. M. Lamy espère qu’il sera en mesure de capturer davantage de ces aurores avant qu’Hubble n’ait atteint la fin de sa mission.

A partir de l’AGU : Uranus auroras glimpsed from Earth.