Et oui, votre guru surf sur la vague de fantaisie provoquée par une hypothétique présence de dinosaures super-intelligents sur d’autres planètes, tentant, de la même manière, de donner un aspect fantastique à cet article, tout en conservant une certaine vérité. (j’espère que vous lui pardonnerez…)

Il n’y a pas encore de manchot dans l’espace, enfin, on n’en a pas encore détecté, mais c’est plutôt à partir de l’espace que des chercheurs ont mené le premier et plus précis recensement de manchots empereur. Qui plus est, les images satellitaires à hautes résolutions, révèlent que les manchots empereurs sont deux fois plus nombreux dans l’Antarctique qu’on ne le pensait.

Les scientifiques avaient déjà pris des photos de manchots à partir de l’espace, mais cette nouvelle étude a utilisé une technique appelée “pansharpening”, c’est un processus de fusion de panchromatique haute résolution et d’images multispectrale de résolution inférieure pour créer une seule image couleur haute résolution, suffisante aux scientifiques pour faire la différence entre les excréments des manchots, la glace, et les oiseaux eux-mêmes.

L’équipe de comptage des manchots, a examiné des images prises en 2009, par des satellites privés commerciaux : le Quickbird 2, Worldview2 et le satellite Ikonos. A partir de ces images, les scientifiques ont compté environ 595 000 manchots empereur, presque le double des estimations précédentes, de 270 000 à 350 000 animaux en 1992.

Présent uniquement dans l’antarctique, ces oiseaux de 1,2 mètre de haut, sont difficiles à étudier parce qu’ils vivent dans de, presque, inaccessibles colonies glaciales. Mais leur vie en groupe, couplé avec un plumage distinct en noir et blanc, rend les manchots faciles à repérer à partir du ciel, selon une étude du responsable Pierre Lecerf de la British Antarctic Survey. Et pour se tenir au chaud, les manchots font des vagues.

L’équipe a également identifié 7 nouvelles colonies d’empereur, qui porte le total à 44. 
Ce nombre élevé, de manchots empereurs, est bien sûr une bonne nouvelle et l’utilisation de nouvelles technologies comme la cartographie par satellite permet aux scientifiques de déterminer les emplacements et le nombre de manchots empereurs d’une manière qui était impossible auparavant. Cependant, elle ne change pas la préoccupation de conservation des manchots empereurs et de nombreuses autres espèces.

Le manchot empereur est  actuellement classé comme une espèce à préoccupation mineure par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN Red List).

Mais les scientifiques sont préoccupés par les populations dans le nord de l’Antarctique, où les températures sont plus chaudes au printemps, faisant fondre la glace de mer dont dépendent les oiseaux. Les colonies de manchots empereur du sud, quant à elles, ne seront probablement pas affectées par le réchauffement climatique, parce que la glace de mer y est prévue pour rester stable.

Avec cette nouvelle stratégie d’observation par satellites, "nous pouvons commencer à surveiller les manchots à travers le temps”, a déclaré la chercheuse ayant participé à l’étude Michelle LaRue. Par exemple, “si nous constatons un effondrement de la population en un seul endroit, nous pouvons voir si elle est unique à ce lieu” et si l’incident est lié au changement climatique. Les images en haute résolution par satellite permettront aux scientifiques d’obtenir des informations de base pour être en mesure de commencer à répondre à ces différentes questions.

Michelle LaRue espère aussi compter d’autres espèces de l’Antarctique qui sont observables depuis l’espace, y compris les phoques de Weddell et les manchots Adélie.

L’étude parait cette semaine dans la revue PLoS ONE : An Emperor Penguin Population Estimate: The First Global, Synoptic Survey of a Species from Space. (Source)

Ah ! et si un jour les pingouins naviguaient dans l’espace, ils porteraient peut-être cette combinaison :