Mais qui a dessiné un éléphant sur la surface de Mars… ou plutôt quoi ? Cette nouvelle image de la caméra Haute-Resolution HiRISE à bord de la sonde spatiale MRO, de la NASA, a repéré ce qui est en fait un élément géologique dans l’Elysium Planitia, une plaine martienne qui présente quelques-uns des flux de lave les plus récents sur la surface de la planète rouge.
Mars est, en grande partie, géologiquement inactive, ainsi des volcans actifs et de la lave qui coule sont des choses qui appartiennent au passé. Mais les plus “jeunes” coulées de lave qui couvrent l’Elysium Planitia pourraient s’être posées dans les 100 derniers millions d’années et peut-être même aussi récentes que les 10 derniers millions d’années (l’histoire géologique de Mars coure sur des milliards d’années).
Selon le géologue planétaire Alfred McEwen de l’université de l’Arizona, lorsque la coulée de lave était chaude et rejetée de l’intérieur de Mars, l’avancement de son front d’écoulement aurait très probablement été si lent qu’un éléphant l’aurait aisément dépassé en marchant. Toutefois, il existe également des preuves de coulée de lave beaucoup plus rapide sur Mars, une véritable inondation de lave, souligne McEwen. Dans ce cas, peut-être que cet éléphant n’aurait pas pu s’enfuir assez vite.
Qu’un éléphant puisse dépasser ou non, une coulée de lave sur Mars, n’est pas l’objet de cette photo de l’HiRISE. C’est aussi un exemple frappant de paréidolie, un phénomène psychologique qui pousse notre cerveau à voir des objets familiers dans des formes aléatoires. L’exemple le plus connu est sans doute de discerner des visages ou d’autre objet de la vie de tous les jours dans la forme des nuages. Il y a aussi des personnes qui voient des symboles religieux dans les pommes de terre ou sur des tartines grillées, des anges dans les profondeurs de l’espace ou un visage dans la robinetterie. Mars est souvent victimes de ces illusions. On y a souvent cru voir des bases extraterrestres, le “visage de Mars" qui a été capturé lors des premières observations de la planète rouge, en est le premier exemple. 
Et que de plus récentes images ont révélées être une jolie colline érodée (Mars Global Surveyor) :
Notre cerveau, néanmoins, se laisse moins allé à divaguer avec des formes qui laissent imaginer un visage. Une chose est sûre, il y a une quantité infinie de roches aux formes hasardeuses sur Mars, prêtes à nous confondre…
A partir du site de l’université d’Arizona dédié à la caméra HiRISE : Of Elephants and Floods of Lava.